Метрополия

– Лиза Соул, Кора Лейбвил и Никлас Прайлот, – ответил старик. – Председатель меня удивляет. В последнее время Никлас стал чересчур осторожен и нерешителен. Обсуждение получилось непростым. Кора в обычной для себя манере устроила истерику. Надо отдать должное остальным аланцам, они на ее эмоциональное выступление не отреагировали. Необычайную жесткость проявила Утвил. Железная женщина. У Дины прагматичный, логический склад ума.

– А как же Таунсен? – уточнил Олесь. – Неужели его устраивает такое решение?

– Судя по отдельным репликам – вполне, – произнес Аргус. – Либо мы ошиблись, либо Торн ведет рискованную игру. Не исключено, что воины Тьмы вновь попытаются вступить в контакт с насекомыми. Тебе придется постоянно быть настороже.

– Почему мне? – удивился Храбров.

– Совсем забыл сказать, – тасконец тяжело вздохнул. – Ты назначен руководителем экспедиции.

– Я в этом ничуть не сомневался, – бесстрастно вставил де Креньян.

– Лучше помолчи, – раздраженно заметил русич. – Жена меня убьет. Неужели нет другой кандидатуры?

– Нет, – генерал отрицательно покачал головой. – Столь ответственную миссию можно доверить только опытному, побывавшему в боях офицеру. Кто лучше тебя знает тактику действий горгов? Кроме того, план разработан твоим отделом. Вам его и осуществлять. Все разумно.

– Проклятье! – выругался Олесь. – Неужели такая могущественная цивилизация не в состоянии обойтись без помощи землян. Пятнадцать лет одно и тоже.

– Справедливо подмечено, – проговорил француз. – Мы как были наемниками, так ими остались.

На фразу Жака никто не обратил внимание. Маркиз выпил уже изрядно.

– Есть еще плохая новость, – добавил Байлот. – Члены Совета выступили против того, чтобы акция носила исключительно военный характер. А потому в состав делегации включены несколько гражданских лиц. Список тебе предоставят. Набор экипажей судов, десантных групп и технического персонала – твоя полная прерогатива. Возьми с собой пару маорцев. Они неплохие парни. Толковые и смелые. Для улучшения отношений с колонией данный факт очень важен.

– Сколько кораблей мне предоставили? – спросил Храбров.

– Три, – вымолвил начальник контрразведки. – Тяжелые крейсера «Баскет», «Эльдор» и «Клосар». Новейшая серия. Современные двигатели и усиленное вооружение. Тварям они не по зубам.

– Я бы не стал торопиться с выводами, – возразил русич. – Ученые горгов тоже не сидят, сложа руки. Они наверняка извлекли уроки из поражения. Определить дальность стрельбы наших лазерных орудий труда не составляет. У насекомых есть запись боя...

– У них не руки, а лапы, – с равнодушным видом сказал де Креньян.

– Не имеет значения, – отреагировал Олесь. – Горги – опасный и хитрый противник. Воевать мерзкие твари умеют. Недооценка врага приводит к плачевным последствиям. Аланцы убедились в этом на примере экспедиции в систему Аридана. Корабли угодили в простейшую западню.

– Человеческая глупость беспредельна, – улыбнулся француз, наливая себе в бокал вино.

– Жак, ты несколько перебрал, – осторожно заметил генерал.

– Пожалуй, – согласился со стариком маркиз. – Но почему бы мне сегодня не напиться? За долгие годы спокойной, размеренной жизни я отвык от кровавых стычек, грохота стрельбы и стонов умирающих людей. В сорок два года трудно начинать все сначала.

– Тебе надо отдохнуть, – произнес тасконец.

– Что я и делаю! – довольно громко воскликнул де Креньян.

– Аргус, какие полномочия у гражданской делегации? – уточнил Храбров.

– Ведение переговоров с представителями дружественных цивилизаций, – ответил Байлот. – В военные вопросы они вмешиваться не будут. Принцип единоначалия неоспорим.

– Хоть что-то в звездном флоте незыблемо, – вымолвил русич, бросая взгляд на часы. – Нам пора идти. Времени до старта осталось не так уж и много.

Олесь встал из-за стола и жестом руки подозвал официанта. В дорогих и престижных ресторанах посетителей обслуживали исключительно люди. Использование роботов считалось дурным вкусом. Француз поднял голову и внимательно посмотрел на товарища.

– Мы уходим? – сказал Жак. – Жаль. Здесь подают неплохое вино.

Маркиз попытался подняться. Почти тут же он снова рухнул в кресло. Ноги его не слушались. Де Креньян давно так не напивался. Эта ситуация развеселила землянина. Француз смеялся над собственным бессилием. На помощь Жаку поспешил Дарл. Аланцы с нескрываемым высокомерием наблюдали за мучениями маркиза. Подобные сцены в их среде случались крайне редко. Впрочем, что взять с военных? Тупые, ограниченные, невоспитанные солдафоны.

Поддерживая де Креньяна под локоть, тасконец повел француза к выходу. Храбров и Байлот шли чуть позади. Возле лифта, словно статуи, застыли офицеры службы безопасности. Жак отпустил какую-то остроту, но охранники не отреагировали на его пьяный бред. Спустя пару минут земляне сели в темно-синий лимузин, и кортеж машин устремился к космодрому. Подготовка к разведывательной экспедиции началась.