Метка тьмы

— Не сомневаюсь. — Когда мне было семь лет, я познакомилась с секундантом Консула, миниатюрной китайско-американской красавицей, ростом четыре фута десять дюймов и весом около восьмидесяти пяти фунтов. Она производила совершенно обманчивое впечатление. Положение секунданта и американского вице-президента не одно и то же. Ему или ей в случае убийства Консула не переходят его полномочия; оставшиеся члены Сената голосованием определяют, кто займет это место, за исключением дуэлей, когда победитель получает все. Это звание также не подразумевает, что его обладатель — второй по силе член Сената. Такое возможно, но это не является обязательным требованием. Каждый член Сената выполняет определенную функцию, по существу, это чем-то напоминает кабинет министров при президенте. Например, единственное предназначение секундантов — запугивание. Кто бы ни занимал этот пост, так же известный как «Инфорсер», он или она проводили в жизнь указы Сената, используя для этого любые средства. Которые могли включать в себя все: от дипломатии до насилия, но Мей Линг, насколько было известно, предпочитала последнее.

Она это ясно дала понять в день, когда посетила зал аудиенции Тони, чтобы забрать одного из его вампов, так что после ни у кого не возникало сомнений на этот счет. Не знаю, что натворил этот головорез, но он определенно не хотел говорить на эту тему с Сенатом. В действительности, ему настолько претила эта идея, что он бросил вызов. Мей Линг совсем недавно заняла этот пост и еще не успела создать себе репутацию; к тому же ей было всего около 120 лет, и выглядела она как китайская куколка. Скорее всего, поэтому, он решил, что сможет одолеть ее.

Меня поражает, что даже старые вампы иногда забывают, что не габариты, а мощь имеет значение, и хотя чаще всего сила зависит от возраста, но все же не всегда. У некоторых многовековых вампиров, старше Мей Линг, никогда не будет ее мощи. Мне приходилось встречать неповоротливых здоровых мужиков с кротким взглядом ребенка, вынужденных раболепствовать. Если вы были неказистым умником, тупым качком или слабаком, превращение не сделает из вас великолепного вампира. Человек жалкий при жизни становится ничтожным вампиром, и его или ее бессмертное существование будет тратиться на служение кому-то еще. Это — один из основных недостатков, прилагающихся к сделке, на чем в кинофильмах, кажется, никогда не акцентируют внимания. Но порой превращение дает шанс какому-нибудь смертному, недооцененному при жизни, засиять. В тот день я стала свидетельницей того, как миниатюрная, хрупкая как цветок девушка буквально разорвала вампа в кровавые клочья. И для меня не осталось не замеченным, какое сильное удовлетворение она испытывала от этого, как в ее темных глазах пылала жестокая радость от сознания, что это было в ее силах, и что вновь мужчина недооценил ее, только на сей раз он заплатил за это.

Она, конечно, не стала убивать его, в чем я убедилась. Его голова была невредимой и вопящей, когда она приказала, чтобы части тела упаковали в корзины и отправили Сенату. Больше я его не видела, и с того дня никто, насколько мне известно, никогда больше не бросал вызова Мей Линг.

— Зачем Консулу понадобилось приглашать первоклассного мастера? Я думаю, что она или Мей Линг могли бы запросто справиться с обычным вызовом.

— Консул сильна, но она не дуэлянт. И у Мей Линг нет опыта Распутина. К тому времени, когда он попытался захватить власть в России, за его плечами был огромный опыт; если верить слухам, то он никогда не проигрывал поединков и не проявлял щепетильности в выборе средств для победы. Свидетелей его дуэлей с мертвыми сенаторами нет, но двое первых, подвергнувшихся нападению, все еще живы, если можно так выразиться. И Марло пробыл в сознании достаточно долго, после того как они нашли его, чтобы рассказать, что Распутину каким-то образом удалось настроить трех из созданных им самим вампиров против него, причем один из них находился при нем более двухсот лет.

Несколько разрозненных частей головоломки начали складываться в единую картинку. Я описала Билли Джо свое самое последнее чудесное спасение, и он задумался.

— Да, в этом есть смысл. Я не знаю, каким образом подбирается охрана Сената, но я почти на сто процентов уверен, что из вампиров, принадлежащих к роду одного из сенаторов, разве они могли когда-либо помыслить, что кто-нибудь из своих предаст их?

— Но почему Распутин захотел убить меня? — Меня била дрожь, и она была вызвана отнюдь не холодом. Я уже смирилась с мыслью, что Тони хочет моей смерти, но внезапно оказалось, что целая группа новых личностей старается последовать его примеру. И любого из них было достаточно, чтобы вменяемый человек превратился в серьезного параноика.