Метка черной розы

Стараясь не слишком сильно всматриваться в спутниц, Амала, тем не менее, отмечала детали их гардероба. Первой с преувеличенной бодростью шла блондинка в небесно-голубом платье с пышной юбкой, украшенной белоснежным кружевом. Ее напряженная спина выдавала сильное волнение, а выбившийся из прически локон, прилипший к шее, только подтверждал догадки Ами: девушка переживает. Судя по диадеме из горного хрусталя, перед ней северянка. Одна из дочерей Морозных Лордов. Ауталия славилась этими прозрачными, словно слеза дракона, камнями. Ни в одном другом месте в мире не было хрусталя такой чистоты. Поговаривали, что если сделать волшебный шар из такого, то в нем можно увидеть и прошлое, и настоящее, и будущее. Официальных подтверждений, конечно же, не было, даже в Ауталии магия под запретом, хотя на гадалок и провидиц там закрывали глаза. Судя по всему, у незнакомки неплохо получается колдовать, выглядит просто замечательно, словно только что от камеристки! Точно ведьма!

«Надо будет с ней поговорить потом. Вон какая сумка увесистая на поясе, в ней явно что-то тяжелое. Бьюсь об заклад, у нее с собой один из тех волшебных шаров. Пожалуй, в такой ситуации будет не лишним узнать будущее. Хотя бы подготовиться можно к изощренным испытаниям Его Темнейшества», – отметила Амала и принялась разглядывать другую девушку.

Второй внимание привлекла знойная южанка. Ами всегда восхищалась их яркой красотой. При дворе королевы одной из фрейлин была соотечественница незнакомки. В жаркой Сентии у людей были куда более свободные нравы, и Амала была благодарна Ее Величеству за то, что та позволила фрейлине изменить жизнь многих знатных дам к лучшему. Тугие корсеты? Пышные юбки с кринолинами? Прически невообразимых форм? Все это стало элементами балов, маскарадов, важных встреч, а никак не ежедневной реальностью.

Одетая в лучших традициях своей страны, незнакомка являла миру длинные стройные ноги, выглядывающие из разрезов юбки, похожей на множество лоскутов алой ткани, привязанных к поясу. Впрочем, это могло быть и правдой, мода южан изменчива. На руках и ногах позвякивали десятки медных браслетов. С каждым шагом незнакомки становилось легче, она словно приносила в мир спокойствие.

Но больше всего внимания привлекала голая спина. На нее водопадом спускалась копна смолисто-черных волос, подхваченных алым платком. Хвостики смешными заячьими ушками торчали над головой незнакомки, а бубенцы, привязанные к ним, позвякивали в такт браслетам.

«Жрица Матери, не иначе, – мысленно хихикнула Амала. – Наши местные бы в обморок попадали, увидев ее. Да и не только служители Семи, а простые люди. Слишком откровенно. Наверняка у нее еще и декольте весьма… открытое. Вот уж кто понравится Его Темнейшеству. Ее тоже следует держать поближе к себе».

Больше рассмотреть никого не удалось. Процессия вошла сквозь массивные дубовые двери в просторный холл. Взгляд Ами тут же зацепился за мозаику на полу, но разобрать, что именно изображено, не получалось. Похоже, смотреть нужно сверху, с широкой галереи. В животе неожиданно закололо. Амала невольно прижала ладони к ноющему месту и недовольно подумала о том, что козодой обещал ей, ужин или обед? В любом случае, уже пора!

Линэр первый поднялся на несколько ступеней лестницы и сверху вниз посмотрел на столпившихся кучкой девушек.

– Я еще раз рад приветствовать вас, дамы, в моем скромном жилище. Ни для кого не секрет, зачем мы здесь собрались. У каждого сильного правителя должна быть не менее яркая жена, – маг заложил руки за спину и принялся расхаживать туда-сюда, иногда косясь на девушек темными глазами. – Как вы понимаете, мне нужна особенная женщина. Я бы даже сказал, невероятная. Я провел не одну бессонную неделю в поисках достойнейших из достойных. И вот вы здесь…

Повисло неловкое молчание. Ами боялась дышать, чтобы ненароком не привлечь к себе внимание темного мага. Судя по реакции остальных девушек, им тоже было немного не по себе. Разве что кроме одной… Странная мертвенно-бледная красотка в чопорном платье с турнюром, напоминавшая скорее гувернантку, а не кандидатку в невесты. Или вдову.

– Вы все успешно справились с первыми четырьмя испытаниями, доказав, что я не ошибся, и ваши склонности к волшебству высоки. Впрочем, я вынужден выделить среди вас моих фавориток. Вы, – он указал тростью, которая сплелась из теней прямо в руке, на Амалу. – Леди Неррита, и вы, леди Кейли, вы единственные справились с четвертым заданием. Весьма похвально. Впрочем, это не сделает вашу жизнь легче, не надейтесь. Итак, наша скромная экскурсия.

Темный маг медленно обвел взглядом собравшихся и тихим едва различимым голосом продолжил. Перебивать желающих не нашлось.