Мессия

К вторжению Орды в Китай, Ричард начал готовиться ещё три года назад. О том, какие из китайцев воины, он отлично знал из истории несостоявшегося будущего, где их все кому не лень били в сто раз меньшими силами, пока товарищ Сталин не подарил китайским «братьям» атомную бомбу. Китайская пословица «Из хорошего железа не делают гвоздей, а из хороших людей – солдат», отлично объясняла, почему всё происходило именно так. Военный в Китае – это социальное дно, ниже уже некуда. Армия набиралась из самых никчёмных крестьян, которые были не способны принести хоть какую-то пользу общине, словом, никчёмный сброд.

Зато в Индокитае жили настоящие воины. О тот же Вьетнам сломали зубы и европейцы, и американцы, и китайцы, поэтому именно в северном Вьетнаме организовал свою вербовочную базу герцог Сингапура и титулярный граф Мапуто, вице-адмирал, Анри де Грасье.

Герцог Анри I являлся единственным владетелем Принципата, который получил право чеканить собственную монету, закупая золото прямо в Южной Африке, где оно стоило почти вдвое дешевле, чем в Европе, и втрое, чем в Индокитае.

Объяснение этому было простое – золото в Южно-Африканском королевстве[71] встречалась далеко не только в районе Йоханнесбурга, где была организована королевская добывающая монополия, драгоценный металл находился буквально в каждом ручье, и намывали его простые крестьяне, в перерывах между основными занятиями. Много намывали, несколько тысяч фунтов каждый год, хватало и ювелирам, и герцогу Сингапура, причём спрос на ювелирные украшения постоянно падал и к 1203 году, Анри де Грасье скупал девять десятых золота на свободном рынке. Он же обеспечивал девять десятых поставок в королевство пряностей, шёлковых и хлопчатобумажных тканей, олова и меди, селитры и серы, а также ремесленной продукции, вроде такелажных канатов.

Первыми колонистами Сингапура стали моряки с эскадры вице-адмирала, которые привезли свои семьи, а холостяки невест. Следом подтянулись рыцари Святого престола, тогда ещё ордена Тамплиеров, а после окончания Третьего крестового похода, и самые неугомонные братья Ордена Героев.

В феврале 1199 года, небольшую колонию европейцев попытались ограбить и уничтожить соседи, но несмотря на малочисленность населения, технологическое преимущество сказало своё веское слово. Десант, высадившийся на остров, был уничтожен полностью, а флот как минимум ополовинен. Эта победа, весть о которой разнеслась не только по Юго-Восточной Азии, но и по Европе, послужила развитию герцогства как стартовая ступень космической ракеты. Во-первых, все соседи теперь старались подружиться с герцогом, а во-вторых, под его знамя потянулись, отслужившие свой контракт во флоте Принципата, моряки, которых не прельщала перспектива осесть на земле и заниматься сельским хозяйством. Сингапур же был колонией, поэтому герцог с полным правом содержал собственный торговый флот. Вооружённый разумеется. Какая по нынешним времена может быть торговля, если на борту нет пушек и абордажных команд? Правильно, только убыточная.

Вооружённая торговля позволила быстро наладить нужные связи, самой важной из которых являлась завязавшаяся дружба с самым слабым владетелем в регионе, правителем империи Дайвьет[72], Ли Као Тонгом. Император Тонг был честолюбив, храбр и очень неглуп, он сразу оценил по достоинству европейские военные технологии, которые позволили бы ему не только не опасаться огромных соседей[73], но и, чем чёрт не шутит, самому попытаться что-нибудь завоевать. Например, вернуть себе остров Хайнань, захваченный империей Сунь, или отбить у Кхмеров Чампу, вассальное им государство в южном Вьетнаме. Одна беда, по сравнению с Китаем, или Кхмерской империей, Вьетнам был очень беден. Его побережье постоянно грабили пираты, а товарные излишки сельскохозяйственной продукции – риса и сои, в регионе продавались очень плохо, этого добра и у соседей хватало. Собственно говоря, поэтому их и не выращивали больше, чем требуется на прокорм.

Герцог Сингапура жадничать не стал, первым делом он, в знак доброй воли, взял под защиту вьетнамское побережье и начал за золото выкупать все излишки урожаев, снабжая свои базы на Мальдивских, Сейшельских и Коморских островах, а также Южно-Африканское королевство и королевство Йемена и Омана, где рис считался деликатесным продуктом. Больших доходов это не приносило, всё-таки плечо доставки было большим, да и колониальный налог отгрызал десятую долю, но Анри де Грасье и не ставил цели нажиться на вьетнамцах, он бы помогал им даже себе в убыток. У герцога было задание Принцепса добиться максимального влияния в регионе, очень широкие полномочия и гарантия возмещения убытков из казны.

Вторым шагом стало создание регулярной армии империи Дайвьет, с чем ему очень помогли рыцари Ордена Героев и Святого престола, всё-таки в войне на суше, вице-адмирал был дилетантом. С той поры, когда его учили держать строй при копейном ударе, прошло много времени, и война стала совсем другой. Флотский опыт, конечно, чего-то стоил, но любое дело лучше доверять профессионалам.