Мертвый ноль

Эта новость Шурфа совершенно не заинтересовала. Человека, которого кормит главный повар Ордена Семилистника, рассказами о чужих тортах не проймешь. Он протянул мне кружку с камрой, а остатки своей порции великодушно отдал принцессе. Спросил:

– Как у тебя вообще дела?

– Сам видишь как, – ответил я, указывая на принцессу. – Вот мое главное дело на хренову прорву дней. Сегодня выяснилось, что моя кровь пошла юной леди, я бы сказал, несколько чересчур впрок.

– Что ты имеешь в виду?

– Что для леди Тапуты сбылась вековая мечта колдунов старой школы: один глоток чужой крови, и могущество ее обладателя твое навсегда.

– Навсегда? – изумился мой друг. – Не на сутки? Даже не до начала новой луны? Без заклинаний? Без намека на ритуал? До сих пор был уверен, что такой примитивный способ годится исключительно для того, чтобы обмануть врагов в сновидении. И только на один раз.

– Ничего удивительного. Джуффин, как ты помнишь, тоже был в этом уверен. И даже леди Сотофа особо не сомневалась, что максимум через двенадцать часов эффект пройдет. А получилось – вот так.

– Поэтому я теперь могущественная колдунья! – похвасталась принцесса. – Такая же, как вы все. Осталось только выучить побольше разных чудес, но это как раз легко. Гораздо трудней обходиться без Сэромакса, мне без него сразу становится грустно и холодно, даже если в доме тепло. И еще как будто внутри совершенно пусто, хотя на самом деле там кости и кишки, уж они-то никуда не делись, я точно знаю, без внутренностей долго не проживешь. А Сэромакс и ваш самый главный колдун твердят в один голос, что я должна привыкать справляться сама.

– Сочувствую тебе, госпожа Тапута, – сказал сэр Шурф. – Оказаться в таком положении, должно быть, очень нелегко.

– И не говори! – горячо подтвердила принцесса. – Но ничего, я справлюсь. Сперва даже пробовать не хотела, но потом поняла: так действительно лучше. Потому что Сэромакс в любой момент может надолго запереться в уборной, влюбиться или умереть. И что ж мне тогда, пропадать? Ну уж нет!

– У юной леди железная выдержка, – заметил я. – Сегодня отпустила меня в ванную на целую четверть часа. Я бы сам на ее месте, пожалуй, так долго не вытерпел. А она и бровью не повела.

Одна из самых важных вещей, которым я научился у сэра Джуффина Халли: новичков надо хвалить за всякое достижение, сколь бы мизерным оно ни казалось с высоты твоего опыта. А если уж приходится их ругать, вставлять почаще: «При твоем могуществе это непозволительно» или: «Не ожидал подобного безрассудства от такого умного человека, как ты». В общем, хвалить – первоочередной долг любого учителя, опекуна и просто старшего товарища. Магия любит уверенных в своих силах; впрочем, далеко не только она.

Поэтому я не остановился на достигнутом и добавил:

– Видел бы ты, как быстро она всему учится! После какого-то несчастного часа тренировок спрятала в пригоршню мой амобилер и, самое главное, аккуратно вернула его на место, не повредив. А потом сидела с нами на потолке Управления Полного Порядка. И даже уснув, оттуда не свалилась, а это уже высший пилотаж. Впрочем, я тоже не терял времени зря: усердно постигал тайные знания. И теперь знаю отличное новое оскорбление, специально для тебя наизусть выучил: «Умопомрачительный, несомненный, неистовый, затрапезный негодяй».

– Надо же, ты запомнил! – изумилась принцесса. – Неужели так сильно обиделся? Ты учти, я не всерьез на тебя ругаюсь. Не как на настоящего врага, а просто для смеху.

– То есть на самом деле ты не считаешь меня неистовым затрапезным негодяем? – огорчился я.

– Конечно, нет! – рассмеялась принцесса. – Просто у нас в ближней свите так принято: друг дружку плохими словами дразнить. Для этого даже не обязательно ссориться или спорить. Можно ругаться просто так!

– Правда? – заинтересовался Шурф. – Я несколько раз беседовал с господином Шурани Ум-Учиени о тонкостях придворного этикета, и он утверждал, будто употреблять оскорбления в шутку у вас не принято. Такими вещами, по его мнению, нельзя шутить.

– Ай, – отмахнулась принцесса, – нашел кого слушать! Мастер Шурани хороший, сердечный человек, но шуток совсем не понимает. И никаких новшеств не признает. На самом деле так, как он, ругались… ну, точно даже не знаю. Но очень, очень давно. Великий халиф Кутай Ан-Арума именно за это и ценит мастера Шурани: говорит, его старомодные оскорбления звучат, как цитаты из литературных памятников, услаждают слух и настраивают ум на возвышенный лад. Но ни при дворе, ни, тем более, на городских улицах так уже давно не выражаются.

– Спасибо, – поблагодарил ее Шурф. – Буду иметь это в виду. Всегда знал, что для полного прояснения любого вопроса следует побеседовать с несколькими экспертами, одного, даже самого компетентного мнения не бывает достаточно. А тут почему-то оплошал. И чуть было не стал жертвой ложной концепции, которую сам же и создал, опираясь на недостаточно объективную информацию…

Он бы мог еще долго предаваться интеллектуальному самобичеванию, но принцесса не дала.