Мертвая Линия. Оно начинается...

Солнечные лучи пропекали насквозь, и путники стали искать убежища под зонтиками летних ресторанчиков. Покружив по площади, они выбрали заведение у подножия огромного бронзового памятника основателю города, с соответствующим названием: «Тротиловая шахта». Мягкие плетеные кресла приняли на себя уставших приятелей. Рагнар развалился и сцапал из вазы на столе хрустящую булку, а Ширл собрал с соседних стульев подушки и, немного попыхтев, устроился так, чтобы сидеть за столом, а не под ним. Стройная официантка в ослепительном передничке и с такой же улыбкой нарисовалась перед викингом:

— Добрый день, что желаете?

— Желаем есть и пить, — лаконично парировал Рагнар.

— Основное меню или деловой обед? — не растерялась девушка.

— Деловой? — нахмурился викинг.

— Да, для деловых людей мы предлагаем специальный обед с двенадцати до шестнадцати часов дня. Он состоит из трех блюд на выбор. Стоит одну медную монету.

— А-а-а… не деловой сколько стоит?

— От полусеребреника.

— Нам два деловых! — выпалил Ширл, пытаясь перекричать свой желудок.

— Ой! Он у вас говорящий! — Официантка изумленно обернулась к дракончику.

— Кто это — ОН? — Рагнар двумя пальцами взял девушку за передничек и ласково развернул к себе.

— Ва-а-аш… — стала лихорадочно изобретать она. — Друг!

— Да, мне повезло. У меня есть говорящий друг. — Викинг разжал пальцы. — Нам два деловых. На ваш вкус.

— Хорошо, — кивнула девушка. — А вы точно деловые люди? — вдруг засомневалась она.

— Деловее некуда, — раздраженно изрек Ширл. — И у нас очень мало времени.

Официантка еще раз кивнула и умчалась на кухню. Рагнар дожевал булку и начал рыться в сумке в поисках трубки.

— Как думаешь, какой он, этот Третий? — Дракончик взял салфетку с соседнего стола.

— Ну, не знаю. Какой-нибудь… — Викинг пожал плечами.

— Спорим, это эльф. — Ширл вытирал запылившийся в дороге хвост.

— Почему?

— Я читал много таких историй, когда был библиотекарем. В них всегда есть эльфы. Вот смотри, у нас есть главный герой — это ты, есть волшебник — Абракадабр, есть тролль и я. Не хватает гнома или эльфа. Все нормальные гномы на севере, значит, это будет эльф.

— Ну, заплел. А таких историй — это каких?

— Таких, как у нас, про спасение мира. — Ширл игриво подмигнул.

— Ага, — понимающе пыхнул облачком дыма Рагнар. — То есть ты все знаешь? Ну и кто победит?

— Конечно, мы. Хорошие побеждают гораздо чаще. Классическая ситуация, я тебе могу весь сюжет наперед рассказать. — Дракончик выбросил салфетку и растянулся на подушках с видом победителя.

— Ну, тогда все просто. Особо напрягаться не придется, да?

— Конечно, — небрежно кивнул Ширл. — Побегаем, кто-то, разумеется, погибнет, потом будет великая битва. Несколько месяцев — и все, зато потом про нас тоже книгу напишут.

— Ты меня успокоил.

Оба еще раз кивнули и замолчали, каждый задумался о своем. Летний ветерок играл между столиков, вороша стайки воробьев и задирая юбки скатертей. Вот так просто устроена жизнь — все, что может с тобой случиться, уже с кем-нибудь случалось и даже описано в какой-нибудь книге. Нужно только найти подходящую, и вот оно — руководство по правильному бытию. Таскай с собой необходимую литературу, и, считай, жизнь удалась.

В это самое время по улице квартала оружейников шагал высокий человек, закутанный с головы до пят в балахон изумрудного цвета. Скажите, что придет вам в голову, если в жаркий полдень в раскаленной духовке городских закоулков вы встретите вдруг такой вот типаж? Он что-то замышляет, подумаете вы, и еще — он не хочет быть узнанным. Оба раза в точку. Этот на редкость подозрительный тип действительно являлся личностью опасной и крайне загадочной. Размашистым шагом он мерил мощеную улицу и уже почти успел свернуть во двор неприметной харчевни, как вдруг перед ним возник основательно подвыпивший дворф-мастеровой.

— Э-э-эй, д-дужище! — Немытая ладонь шлепнулась на плечо скрытного господина.

— Вы обознались. — Не поднимая головы, незнакомец снял руку дворфа.

— И-а? То эсть ты мне враг?

Горный народец и так не страдает худобой, а этот экземпляр так и вовсе кузнец, не меньше. Железная лапа гуляки моментально сжалась, ухватив полу изумрудного балахона. Незнакомец поднял было руку, затянутую в черную перчатку, но тут произошло нечто такое, от чего дворф мгновенно протрезвел, а высокий господин тихо, но крепко выругался. Из-под балахона выпал хвост.

Вообще, хвосты бывают разные. Длинные и короткие, мохнатые и гладкие, колечком и… ну, короче, их в природе несметное количество. У гномов-ахренологов (ахренолог — от древнегримского «ахрен» — неизвестность, загадка и «олог» — искатель, копатель) есть даже такая поговорка: «Покажи мне свой хвост, и я скажу, кто ты». Тот хвост, который выпал секунду назад, не был ни колечком, ни трубой, а был он большим, светло-зеленым и в чешуйках. Такую особую примету спутать или не заметить невозможно даже порядком нетрезвому представителю горного народа, ибо принадлежать она может только скритам — заклятым врагам дворфов.