Мертвая Линия. Оно начинается...

Неверный свет струился откуда-то сверху, задевая громадные сосульки, свисавшие со сводчатого потолка. Холод пронзал тело миллионами крохотных иголок, тишина брала самые высокие ноты. Факел давно погас, ноги отказывались шагать, а магия забилась глубоко внутрь организма и помогать не хотела. Странное место — казалось, стены видят тебя насквозь, как стеклянного. Тут точно кто-то есть. Звуков нет, запахов нет, даже времени нет, а кто-то — есть. Зигмунд вышел к подземному озеру. Черная вода не отражала свет, словно вбирая в себя всю окружавшую жизнь. Жизни, правда, вокруг было немного — наверно, уже всю вобрали. Страх взял короля за шиворот и начал трясти. Если бы сейчас из-за угла выпрыгнул какой-нибудь зайчик, у Зигмунда случился бы припадок. В озере однозначно жил огромный змей — король не знал этого наверняка, но прочитанных в свое время книг по истории мира было достаточно. В таких озерах всегда жили гигантские змеи, ну или в крайнем случае кальмары. Да хоть осьминог, Зигмунду от этого было не легче. Король почувствовал себя одиноким.

Читая в детстве истории о похождениях бравых героев, спасавших целые города и страны (а иногда, избегая ненужных времязатрат, и весь мир сразу), маленький Зигмунд восторгался, как хитро и умело побеждали храбрецы всяких гадов. В случае встречи с такими озерами кто-нибудь входил в воду и перебирался на другой берег, чтобы опустить ржавый мост или отомкнуть магический замок на двери секретного балкона. Или крался по тонкому бортику вдоль стены с теми же целями. Затем вся компания отправлялась в опасное путешествие на другой берег, и в тот момент, когда половина пути была пройдена, воды вздымались, и ужасное чудовище, спавшее специально для такого случая несколько веков, бросалось на героев. Монстру, конечно, тоже не позавидуешь: питаться раз в сотню лет случайными спасителями мира — судьба не из легких. И вот, когда несколько тел барахтались в ледяной (а возможно, и вообще ядовитой) воде, а кто-то лежал, оглушенный ударом могучего хвоста рептилии-переростка, только самый геройский герой находил в себе силы сделать что-то такое, что случайно, но быстро либо убивало чудовище, либо пугало его до смерти, заставляя срочно погрузиться. Способов существовала масса — от меткого выстрела через всю пещеру с неизменным попаданием в глаз монстра до неожиданно проснувшихся внутренних способностей к сокрушительной магии. Обычно никто даже не погибал.

Да, обычно. Обычно — это в книгах. И потом, Зигмунд был мало похож на группу храбрецов. Король не умел стрелять из лука в три разные стороны одновременно и уничтожать вражеские гарнизоны при помощи кортика и горсти железных пуговиц. Он не перерубал легким взмахом двуручного топора ожившие скелеты от ключицы до тазобедренной кости и вряд ли провисел бы на кончиках пальцев одной руки, цепляясь за каменный уступ и удерживая четырех товарищей, болтающихся над пропастью, дольше трети собственного вздоха. Зигмунд был простым Темным Колдуном, могущественнейшим из всех ныне живущих, только и всего. И ему было очень страшно.

Темная вода даже не колыхалась — громадное черное блюдце. На другом берегу заманчиво мерцал проем: такой желанный и такой недоступный вход в Хрустальный Зал. Остановиться сейчас — значило отказаться от всех своих планов, поставить крест на колоссальном работе, проделанной для того, чтобы очутиться перед этим, последним шагом к мечте. С другой стороны, шаг предстояло сделать в воду, а это — верная гибель. Кто бы ни жил в озере, Зигмунду с ним не справиться. Силы оставили короля, голова закружилась. Орки, Драгомор, Кричер — никого рядом, только он, проем и чудовищный монстр с десятью глазами, четырьмя ушами и десятками щупалец, шипов, зубов, когтей, чешуек, перепонок…

Медленно, словно сквозь густую и плотную пелену, Зигмунд начал падать в черную воду. Обжигающее касание неминуемо. Еще чуть-чуть — и озеро поглотит его. Вот чьи-то глаза уставились на короля с той стороны водной глади. Как будто знакомые, но такие неясные. Легко, словно перышко, обладатель глаз коснулся плеча Зигмунда.

— Не-е-ет! — Король изогнулся и что было сил лягнул гада.

Озеро с монстром высыпалось из сознания, как разбитое стекло. Его место заняли Тронный Зал, лежащий на полу Кричер и поднос с остатками обеда, воткнувшийся в книжную полку.

— Хозяин, я вам… э-хр, к-хе… — секретарь Зигмунда с трудом перевернулся и встал на четвереньки, — покушать принес.

Король вскочил с дивана, бешено вращая глазами. Пробежав контрольный кружок вокруг своего ложа, Владыка Мурляндии остановился и вытер рукавом лоб.

— Кальмаров нет? — поинтересовался он у Кричера, продолжая испуганно озираться.

— Кальмаров? Могу принести.

— Нет! — Зигмунд подпрыгнул, взмахнув руками. — Никаких кальмаров!

— Устрицы есть. — Кричер на всякий случай перешел на шепот.

— Не надо, — четко разделяя слова, сказал король и уселся на диван. — Знаешь, ты мне лучше коньяку налей. Фу-ф, и себе тоже.