Мертвая Линия. Оно начинается...

Волшебник достал из кармана еще один мешочек, открыл его и вынул пригоршню светящегося порошка. Затем он медленно обошел полянку, рассыпая за собой содержимое ладони, пока Круг не замкнулся. Нить порошка на траве слабо мерцала синим, а вверх от нее поднялась полупрозрачная стена, напоминавшая водную гладь. Силуэт волшебника по другую сторону казался призраком.

— Спокойной ночи, — старик помахал рукой, — увидимся в Пиках, мой мальчик, удачи вам.

— Абракадабр, а правда, что Ширл спасет меня? — Рагнар вплотную подошел к границе Круга.

Волшебник улыбнулся и, вскочив на метлолет, поднялся в воздух.

— Не слышит, — сам себе сказал викинг. — Он же меня не слышит.

Рагнар уселся к огню, привалился к теплому валуну и устало вздохнул. Ширл, выгруженный из котелка, уснул, не приходя в сознание. Ливень наконец начался, но Незримый Круг благоразумно оказался с крышкой. Странный день, такого в жизни викинга еще не бывало — столько вопросов, надо во всем разобраться, поспать и потом можно. Рагнар несколько раз моргнул, отгоняя сон, повертелся, устраиваясь поудобнее, и положил под голову свернутый плащ.

— Так, — тихо сказал он. — Начнем по порядку, во-первых…

Нечеловеческая сила навалилась на верхние веки и прижала их к нижним. Это наверняка была какая-то магия. Рагнар дрыгнул ногой, потом еще раз и захрапел.

День второй

Влажный лес не спешил пропускать лучи солнца сквозь свою лохматую шевелюру. Туман парил над землей, скользя по мху и цепляясь за кусты и деревья. Рагнар причмокнул и открыл глаза — утро почти наступило. Люди, способные бодро вскочить сразу после пробуждения, встречаются редко, и викинг к таким тоже не относился. Он потянулся и сел. Спина ныла, а в голове неясными силуэтами копошились события последних дней. Боярышник на краю полянки вздрогнул и издал утробное урчание. Рагнар поморгал, пытаясь сообразить, где реальность, а где сон (как правило, кусты не умеют издавать звуки, однако выглядело все вполне убедительно). Пока непонятно, решил викинг и на всякий случай потянулся за мечом. Несколько листиков томно слетели с разговорчивого куста и улеглись в траву. Все, кроме одного — он повис в воздухе или… Рагнар прищурился, всматриваясь сквозь волшебную стену. Листик шевельнулся, а под ним сверкнули изумрудные глаза. Тощее существо размером с белку выбралось из зарослей и мотнуло большой головой. Хищная пасть, утыканная множеством зубов, недовольно оскалилась. Это был Болд. Это, в свою очередь, значило, что тремя проблемами стало больше. Костистые и хрупкие с виду, эти паразиты обладали удивительной способностью: их кожа, складками облегающая тщедушное тельце, не крепилась к костям или мышцам, она просто болталась, как наброшенный халат. То, что у большинства живых организмов называется легкими, у Болдов было рассредоточено по всему туловищу, а отверстие для связи с внешним миром имелось только одно — пасть. Таким образом, одного глубокого вдоха было достаточно для превращения килограмма костей в упругий кожаный шарик со злобно блестящими глазками и плотно закрытым до поры зубастым ртом. Из выступающих частей тела оставался только массивный хвост, позволявший при передвижении прыжками балансировать в полете и приземляться на нужную точку, не вращаясь в воздухе. Настигнув жертву, Болд выдыхал, быстро проглатывал добычу и переваривал ее без остатка. В этом состояла первая проблема. Вторая была в том, что эти зверушки всегда ходили внушительными стаями и справиться с ними в одиночку, равно как и убежать от них, было практически нереально. Ну, а третья заключалась в волшебной стене, которая начинала потихоньку таять в настырных утренних лучах.