Мертвая Линия. Оно начинается...

— Да, что-то вроде того, — рассеянно ответил волшебник, не отвлекаясь от ремонта. — Я тут поспать прилег, да не вышло. Думал, что уже не встретимся.

— Хм, поспать. И сколько ты обычно спишь?

— Ой, по-разному. Бывает, лет пятьдесят — и хватает, бывает, и двухсот мало. Теперь уже старый стал, приходится делать паузы.

— Что все-таки происходит, а? Демоны, калитки, переходы…

— Сынок, — Абракадабр оставил метлолет в покое и подошел к Рагнару, — если бы мы знали наперед, как оно все случится. Судьбы не любят показывать свое лицо. Они, понимаешь, так устроены. Наша книга уже давно написана, но мы ее только начали читать.

— Но ты же друид. Ты был Главным Друидом, ты должен знать что-то еще.

— Я много чего знаю, в том числе такого, о чем предпочел бы забыть. Такова уж моя роль.

Бом-м-м-м-м-м-м-м!

Колокольный звон разрезал ночную тишину, Рагнар и Абракадабр изумленно уставились друг на друга.

— Ширл! — выдохнули они хором.

— Па-ма-ги-те!!! — Вопль ворвался на полянку и отразился от валунов.

Викинг схватил меч и бросился к ручью, волшебник заковылял следом.

Ширл домыл последнюю тарелку и собрался улетать. Ему не терпелось узнать, о чем говорят Рагнар и Абракадабр. Аккуратно сложив посуду, дракончик повернулся к ручью спиной, как вдруг услышал ниже по течению громкий всплеск воды и чье-то кваканье. Если бы он находился в любой другой точке Нижних Земель, он бы с уверенностью отметил, что кваканье явно принадлежит какой-нибудь лягушке, но в Черных Дебрях могло произойти все что угодно. Дракончик резко обернулся и оказался нос к носу с Роем. Орков Ширл боялся почти так же, как троллей. Грязный палец с длинным когтем коснулся губ своего владельца, призывая к тишине, а потом поманил дракончика. Однако Ширл остался висеть на месте. Тогда Рой сделал шаг в его сторону и протянул руку. Дракончик попятился, а затем что есть силы ударил орка по голове котелком, полным тарелок. Тот удивленно выпучил глаза, пошатнулся и упал навзничь. Произведенного шума было достаточно, чтобы поднять на уши все Черные Дебри, но умудренный опытом Ширл решил не полагаться на случай и заорал во всю мощь своих голосовых связок. Повернувшись спиной к месту схватки, дракончик взмахнул крыльями и помчался на полянку. Он почти достиг спасительных береговых зарослей, когда что-то просвистело в воздухе и врезалось ему в затылок. Зрачки сошлись на переносице, и Ширл, как опавший лист, плавно опустился на землю, припадая на левое крыло. Рой, пошатываясь, встал и подошел к дракончику. Он специально бросил топор рукояткой вперед, чтобы не убить маленького предателя, а допросить его. Орк подобрал топор и слегка пнул Ширла ногой.

— А ну, не тронь маленького. — Слова раздались одновременно с треском ломаемых кустов, и перед Роем предстал взлохмаченный викинг со свирепым лицом.

— Ты еще кто такой? — Орк отступил назад и поднял топор.

— Добрая фея, не узнал? — Рагнар грозно надвигался на Роя.

Орк ощерился и занес топор, метя в голову пришельца. Викинг, не уворачивась, дождался атаки, отбил ее мечом и, пока противник был к нему боком, нанес сокрушительный удар рукоятью в нижнюю челюсть. Рой пошатнулся, но устоял на ногах и вновь замахнулся. Однако реакция его была уже изрядно нарушена, и поэтому он увидел кулак викинга только в тот момент, когда было поздно. Два коротких левой и один боковой правой лишили орка сознания и отправили его кубарем вниз по течению. На этом схватка закончилась. Рагнар убрал меч в ножны, подобрал котелок и положил туда Ширла с тарелками.

— Что там? — Из кустов появилась борода, а потом сам Абракадабр.

— Орк, — ответил викинг, поднимаясь по камням к волшебнику. — Подлец напал на Ширла.

— С ним все в порядке?

— С орком нет, с Ширлом да.

Вернувшись к костру, они обнаружили, что Корениус пропал.

— Уполз наш растительный друг, — хмыкнул викинг.

— Что же делать? — Абракадабр качнул головой. — Здесь оставаться опасно, но в таком состоянии Ширлу не рекомендуется путешествовать по оврагам. — Он осмотрел ссадину на затылке дракончика.

— Ладно, переночуем как-нибудь, я посторожу.

— Нет, так не пойдет. Тебе тоже надо выспаться, тем более что Корениус наверняка еще ползает поблизости. — Абракадабр достал из кармана мешочек. — Вот, — он протянул его Рагнару, — здесь Камень Ветров. Когда проснетесь, разломи его пополам, и откроется Тоннель Ветров. Он приведет вас к Перекрестку. По дороге к друидам я спрячу второй такой камень недалеко от города, чтобы ваше прибытие осталось незамеченным. Тоннель появляется между камнями на несколько минут, так что не задерживайтесь. Если вдруг не найдете третьего, уходите в Пики утром следующего дня. — Старик поднял палец: — Не перебивай! Я не могу тебе рассказать все и сразу, времени почти не осталось, мне нужно лететь. Постараюсь присниться тебе завтра — послезавтра, объяснить детали. Сейчас я сотворю Незримый Круг. Внутри него вы можете всю ночь орать песни и жечь костры — вас никто не увидит и не услышит, этой полянки просто не будет существовать до рассвета. Правда, и уйти с нее вы не сможете.