Мерцающая мгла

Есть кочевые рыбаки, они промышляют в больших озерах, пока те замерзать не начнут, после чего кочуют к следующему водоему. Рыбакам едва ли не сложнее, чем земледельцам — в местных водоемах наловить рыбы на ужин не проблема, но обеспечить такой улов, чтобы рыбалка окупалась, непросто, нужен опыт и удачливость.

Есть торговцы, которые скупают урожай у фермеров, мясо с шерстью у пастухов, уловы у рыбаков. Они устраивают торговые городки на путях откочевки, или же можно договориться с торговцами по радио, тогда они сами пришлют транспорт за товаром.

Есть кочевники высокотехнологические. Проложены на Бэдэй две добротных многополосных трассы, которые называют перегонами, Большой Перегон извивается вдоль экватора, Южный — проходит в умеренных широтах южного полушария. Не просто так перегоны возникли, на них межмировые порталы расположены, которые обслуживать надо, товары доставлять и днем и ночью.

И по перегонам движется постоянный поток транспорта — парусного, механического, смешанного — главным образом на восток, убегая от вечера. Потому и пришлось дорогу с покрытием строить, слишком много колес двигалось по поверхности, мох не выдерживал. Перегонщики нанимаются работать в самые разные предприятия вдоль дороги, а с приближением вечера едут дальше, снова куда-то нанимаются. Тем и живут. Вдоль перегонов расположено много чего — и фермы, и рыболовные хозяйства, и даже производства, хотя их приходится консервировать на ночь или переносить каждый раз из вечера в утро. Есть такие заводы-фабрики, которые не перенесешь и не законсервируешь, они и ночью работают, а работникам, согласившимся ночевать, платят впятерне. И все равно мало желающих мерзнуть, даже повинность когда-то для молодежи вводили — каждый обязан был переночевать заводским работником хоть разок после достижения двадцатилетия, иначе не сможет закончить образование. Также пойманных преступников на ночных работах используют.

Еще Карсун упомянул каких-то «дзоку» — бандиты-рекетиры местные, грабят и перегонщиков, и торговцев, и даже фермеров.

Михаил только глазами хлопал. Что-то тут не сходится — цивилизация мощнейшая, строит дороги между мирами, отправляет звездолеты между галактик. И в непосредственном соседстве со всей этой мощью до сих пор ковыряются в земле лопатами, ездят по степи на парусных телегах и воруют друг у друга урожай. Задворки? Или дошедшее до идиотизма неравенство?

А что касается Карсуна и Талиры, то они из всех кочевников самые непоседливые, охотники. Принадлежат к кочевой охотничьей ватаге, которая мечется от северной полярной шапки до южной, промышляя всякую разную дичь. Сейчас охотятся на тех самых крупных членистоногих, которых Карсун назвал норными креветками. Потому заинтересовались примотанными к палке Михаила панцирями, Карсун начал расспросы с пристрастием:

— Это вы добыли креветку?

— Да.

— А мясо вы… съели?

— Да…

— Мясо сейчас дороже панциря. Но вам, наверное, хранить его было… трудно. Бочонка нет. А… как вы поймали креветку?

Михаил продемонстрировал самострел.

— Это оружие?

— Да.

— А оно далеко стреляет?

— Нет.

— Но… на один рывок стреляет?

— Э-э…

— На пятьсот шагов?

— Нет.

— Меньше?!

— Да. Сто.

— Всего сто шагов?!

— Да.

— И как же вы… сумели?

— Спрятался. Засада.

— Где спрятались?

Михаил продемонстрировал плащ.

— А. А как вы узнали, где устроить засаду? Вы возле норы… спрятались?

— Да, — не рассказывать же им про чутье.

— Тогда вам просто повезло. Креветка могла пойти в любую другую нору. А от лэнгов вы тоже прятались под… этим?

— Лэнгов?

— У них четыре крыла, когти…

— Да. Прятался.

— И они не заметили?

— Заметили.

Этот ответ Карсун принял за шутку, хотя и не сразу. Талира вставила:

— Хорошее у вас… переносное укрытие. Мы вас даже через различители не заметили, пока вы не встали, а у лэнгов нет различителей.

Михаила очень насторожило слово «лэнг». Уж не в родственниках ли оно к лавкрафтовским птицам Лэнга? Или это всего-навсего случайное совпадение? Бывает же. На Земле слово «арм» означает «рука» по-английски и по-осетински.

В то же время, совпадение может оказаться неслучайным. Совсем неслучайным… хорошо бы. Но лучше проявить здоровый пессимизм.

— А вы это… укрытие сами сделали? — продолжал расспрашивать Карсун.

— Да.

— И вы хорошо стреляете.

— Да…

— Вы хороший охотник. Бетлун может принять вас в нашу ватагу, выделить долю.

— Бетлун?

— Наш главный.

Ну, разумеется, ватаге без главного никак. И вправду присоединиться? Все равно нужный лаз на ночной стороне. И все три ненужных тоже. Кроме лазов Михаил чуял еще порталы — похоже на лазы, но не совсем то, другие ощущения. Четыре портала на планете, под солнышком сейчас только один. Если верить чутью. И, если ему верить, то присоединиться к охотничьей ватаге — надо. Разобраться бы, зачем оно надо. Желательно — прямо сейчас разобраться.

— А куда вы… пойдете дальше? — допытывался Карсун. — В другую вселенную, дальше по Динамической дороге?

— Э-э… да. Наверное.