Мерцающая мгла

Магазины у «дармоедов» — очень длинные, с полметра. Потому что патроны тоже длинные, в каждом — двадцать две пули, которые каким-то образом выстреливаются все сразу за один выстрел.

«Дармоеды» поставили на корме, возле уже раскрытых проемов (ветер в проемы почему-то не врывался). Особо никуда не нацеливали. Иван, которая в общине стальных джунглей не только веселилась, но и обращение с «дармоедом» осваивала, задвигала рычажками на панели управления одного пулемета, и три остальных шевельнули стволами, теперь все пулеметы целились в одном направлении, как будто счетверенка. В них были встроены компьютеры, которые могли устанавливать беспроводную связь друг с другом, соответственно, можно было управлять всеми пулеметами с одного пульта.

— Диз, дальний фонарь, — скомандовала Иван. — Надо попробовать выяснить, что они хотят. Может, стрелять не придется.

Иван видела вражеский корабль через прицел, Мард — через телескоп. Три пулеметных прицела были свободны, так что остальные авиаторы и пассажиры стали по очереди приставлять глаза к окулярам. Все таки за ними гнался еще один воздушный корабль, а не самолет или дирижабль, которые умеют строить в общине стальных джунглей.

Преследователь в прицеле уже был обозначен, как мишень: находился в центре вращающейся и мигающей семиконечной звезды. Кажется меньше, чем корабль авиаторов. По бокам на обтекаемых кронштейнах закреплены люльки, в них сидят люди с какими-то длинными предметами в руках.

— Он меньше нашего? — спросил Михаил, имея ввиду корабли.

— Да, — ответила Син. — Потому он быстрее и маневреннее.

— А что это за люди снаружи?..

— Ракетчики. Они ничего умнее не придумали, кроме как запускать ракеты с корабля вручную, но внутри корпуса это опасно… это вообще невозможно. Вот и посадили стрелков снаружи. А внутри у него есть еще ракеты. Полный груз.

— Откуда вы знаете?

— Через переднее окно видно, они даже не принайтованы.

Михаил не мог ничего разглядеть через переднее окно. Видимо, Син глазастее.

Диз принес дальний фонарь — мощный узконаправленный прожектор, его авиаторы использовали, чтобы общаться на семафорном языке — стал передавать световые сигналы преследователю. Михаил семафорного языка не знал, Ласи — тоже, потому Син и Мард переводили для пассажиров.

— Диз передал, кто мы такие, и спросил, кто они такие, — объяснял Мард. — У нас принято не так, у нас первым семафорит тот, кто с наветренной стороны… но они до сих пор не семафорили. Они отвечают!

Ярко-красные вспышки от сигнального фонаря преследователей было видно невооруженным глазом, если присматриваться. Мард не переводил.

— Что они передали?! — испуганно и нетерпеливо воскликнула Ласи.

Ответила Син:

— Они передали, что убьют нас.

— Спроси, за что, — скомандовала Иван Дизу, тот принялся сигналить.

Ласи тяжело задышала, сдавленно пролепетала:

— Они… могут это сделать?

— Если приблизятся и начнут выпускать ракеты одну за другой, то, я думаю, могут и попасть, — ответил Мард. — Ракет у них много. А они быстрее и маневреннее нас, догоняют… И мы не сможем их обмануть, как те лодки, что над их общиной, те лодки медленнее были… Если начнут стрелять, мы не сможем увернуться. Даже если сорвемся в пике, они зайдут на нас сверху и выпустят ракеты с упреждением по трем точкам… если они это могут.

При последних словах Михаил непроизвольно кивнул: чутье подсказывало, что враги это могут. А Иван в этот момент смотрела на Михаила, сделала выводы.

— Да не бойтесь вы, они даже приближаться к нам не рискнут, у нас же пулеметы, — успокоил Ласи Мард.

— Не отвечают, — констатировала через некоторое время Иван. Скомандовала Дизу:

— Спроси еще раз, за что нас хотят убить. И передай, что мы ни в чем… что мы не нанесли им никакого вреда.

В этот раз преследователь ответил сразу.

— Они передают, что мы не имеем права жить, — задумчиво перевел Мард.

— Мы уже можем их сбить, — неуверенно сказала Син.

Иван резко обернулась, отстранилась от пулемета, не сводя взгляда с Син. Мол, стреляй, если хватит духу. Син отвела глаза. А Михаилу чутье подсказало, что стрельба все же будет. Противное ощущение, надо сказать.

— Передай, что у нас есть пулеметы, и что мы можем сбить их уже сейчас, — распорядилась капитан.

— «Вы лжете», — с некоторым удивлением расшифровала Син ответ преследователей. — «Вы не стреляли по нашим лодкам».

— Но мы же стреляли! — возмутился Дит. — Михаил одного сбил!

— Тот мог не понять, что его подстрелили, — предположил Кон. — Подумал, что случайная неисправность.

— Передай, что мы взяли пулеметы в общине стальных джунглей, — командовала Иван. — И что они могут видеть в телескоп, пулеметы у нас.

Враг ответил: «Ложь. Никто не отдаст оружие чужой общине».

Диз просемафорил, что община стальных джунглей отдала оружие не просто так, а взамен на серьезные услуги. Ответ был язвительным: «Тогда почему вы до сих пор не стреляете?»

— Но они же видят пулеметы… — залепетала Ласи.

— Не верят, что настоящие, — жестко перебила Син.