Мерцающая мгла

В былые времена враги по-всякому пытались прорваться сквозь эту роскошь. Резали проволоку — она оставалась висеть на пути. Поднимали проволоку подпорками — наползала с боков или подпорки тонули в трясине. Пытались пропихнуть сквозь джунгли трубу — либо упиралась во что-то, либо тонула. Штурмовали на специально приспособленных для езды по трясине броневых машинах — больше этих машин никто не видел. Пытались построить тоннель под джунглями — тоннель затопило. Больше всего было попыток перелететь стальные джунгли по воздуху, потому община создала совершенные средства ПВО, те же «дармоеды».

Вообще, техника в общине на высоте, есть даже компьютеры и личные коммуникаторы, аналогичные земным мобильным телефонам. Только в обращении техника сложная, без многолетнего обучения и не воспользуешься. Несколько рычажков без обозначений на пультах вместо простой, удобной и понятной клавиатуры, невразумительные иероглифы на экранах — местная техника только для местных. Но управляются с ней быстро, сноровисто.

Жаль было покидать гостеприимную общину, но важно чувствовать момент, когда хозяева устают от гостей. Да и график полета…

Толпа провожающих была даже больше, чем до того — встречающих. Длинные ящики с «дармоедами» уже погрузили.

А Михаил только сейчас узнал, что с ними улетает еще один пассажир, точнее — пассажирка. Молоденькая девушка по имени Ласи, лет двадцати, если Михаил правильно перевел местные единицы измерения времени в земные годы. По меркам Обитаемого Пространства — только что вылупилась, хотя Михаил и сам по этим меркам еще личинка. Куда это девочку несет? Оказалось — летит учиться. Пробирается к узлу Системы Прямых Путей, чтобы достигнуть через нее какого-то университета. Способности у нее, видите ли, открылись написала научную работу, молодая да ранняя, дошло до этого университета, вот теперь к себе и вызывают, чтобы талант не пропадал.

— А как она обратно домой попадет? — спросил Михаил у Иван. — Вдруг воздушные корабли по Реке летать перестанут? Времена то вон какие…

— Если наша община не погибнет, то полеты по Реке Ветров рано или поздно восстановятся. Даже если прекратятся… временно прекратятся.

Никак не мог Михаил привыкнуть к долгожительству людей в мире Обитаемое Пространство.

Местные напоследок хором спели не то молитву, не то заклинание, общий смысл такой: пожелание, чтобы ничего плохого не случилось с кораблем и экипажем. Ну и с пассажирами заодно.

Взлетел воздушный корабль опять как планер, на буксире у скоростного катера. Поймали ветер, покачали крылом на прощанье. И снова набрали такую высоту, что ничего, кроме неба не видно.

В этот раз у Михаила никаких тягостных предчувствий не было. Наоборот, была спокойная уверенность, что долетят благополучно. Он только потом понял, что внушали эту уверенность… «дармоеды».

А сейчас просто пошел себе на корму, просто посмотрел в телескоп. И раньше уже смотрел, даже насмотрелся. Но вот захотелось. Направил телескоп вниз поставил специальный желтый фильтр. Поверхность видно, но что на ней — непонятно. И как можно людей там рассмотреть?

Зачем-то вставил фильтр для обнаружения воздушных объектов, действительно, внизу — все как в радужном тумане, сплошной ореол. Направил телескоп горизонтально и увидел, что за ними летит еще один корабль. Или лодка. Точка с ореолом.

Конечно, он не был уверен до конца, что эта точка соответствует кораблю, а не пятнышку на линзе телескопа. Спросил у Диза. Тот посмотрел в телескоп и бросился будить Иван. Михаил с недоумением спросил Марда:

— Да что в этом такого, ну летит по Реке еще кто-то… — Михаил ничего страшного не предчувствовал, потому и успокаивал приятеля.

— Кто?! — жестко спросил авиатор. — Это могут оказаться те самые поклонники из закрытой общины, лодку которых вы сбили. До сих пор за нами гонятся… может даже из-за этой лодки.

— Но их община далеко! А вот община стальных джунглей рядом, и летающие машины у них есть, может это их… корабль?

— Может быть, — несколько успокоился Мард. — Но и те поклонники тоже могли… я дусаю, они могли знать, что мы сядем в общине стальных джунглей, в нашем маршруте секрета нет, наоборот. Если кто-то захочет к нам пассажиром, то должен же он знать, куда идти и сколько ждать. И что задержимся эти поклонники могли знать, мы там всегда задерживаемся. Добрались до стальных джунглей, затаились где-то рядом, дождались, пока мы взлетим, теперь гонятся.

Прибежала Иван, глянула в телескоп и приказала распаковывать «дармоед». Заметив вопросительные выражения лиц, объяснила:

— У него прицел мощнее, чем наши телескопы.

Однако, посмотрев на преследователя через прицел, Иван очень напряженным тоном приказала раскрыть проемы на корме, достать оставшиеся «дармоеды» и подсоединить к пулеметам магазины. Сообщила:

— На этом корабле тот самый символ, что был на лодках закрытой общины.

Михаил не стал отлынивать, подержал один пулемет, пока к нему цепляли «ногу». Оружие оказалось хоть и большим, но легким, килограмм пять. Материал похож на «иструментальный», только голубовато — серого цвета, от этого пулемет казался игрушечным.