Мэрианн

Я направилась к роялю. Рядом стояла со скрипкой Кейтлин. Кузина, приехавшая погостить. Гости разошлись ближе к стенам, освобождая середину залы. Из толпы под руку вышли мать с отцом. Короткий кивок и смычок плавно заскользил по скрипке в унисон с моими руками, плывущими по клавишам рояля. Наблюдая украдкой за танцем родителей, я погружалась в умиротворение. Полное единение друг с другом. Образец знати. Они не любили друг друга. Брак был по расчёту, но очень уважали и ценили. Зато они очень трепетно и рьяно относились к родным. В частности они научили меня ценить себя и своё место в обществе. В детстве я слышала от слуг «тепличное дитя» в свой адрес. С возрастом приняла это как данность, сделав своей сильной стороной. Сейчас же только мать сетует что не может выдать меня замуж, так как я слишком избирательна в партнёре. Да и сложно найти партию, когда ты графиня и не намерена разменивать титул. Последний аккорд и в зале тишина, сменившаяся аплодисментами. Бал был официально открыт. К роялю подошли приглашённые музыканты, начали выходить танцующие пары.

Отойдя в сторону, я оглядела сегодняшнее великолепие. Возвышенно и утончённо: дамы в пышных многослойных платьях светлых тонов, господа в изысканных камзолах с декоративной шнуровкой и многослойными воланами воротников у рубашек. Пёстрыми бабочками люди кружили по зале, стены и убранство которой в противоположность были выдержаны минималистичным изыском. Цилиндрические колонны были только по верху украшены барельефами, на почти белых стенах природный орнамент выделялся позолотой. Акцентом с полотка свисали ажурные люстры из множества капель хрусталя.

– И не скажешь, что пир во время чумы.

Я вздрогнула. Сложно было сказать от чего больше – от неожиданности голоса или от смысла слов. Резко обернулась к военнообязанному маркизу.

– Извольте объясниться, Эдмунд?

– Наше королевство в разгаре войны, но мы позволяем себе балы и праздные удовольствия.

– Тогда что вы сами забыли здесь? Неужели вы взяли отгул на несколько дней только ради того, чтобы попрекать присутствующих?

Меня внезапно пробрала злость. Я еле удержалась от громких слов и начала бегать глазами по залу, выискивая кого-нибудь, кто увёл бы меня от разговора.

– Нет, что вы, леди Мэри, как можно, ведь вы хозяйка бала, я лишь гость в вашем доме.

– Об этом стоило задуматься раньше, чем вы начали бросать обвинения.

– Честно сказать, я прибыл на бал исключительно к вам. О вашей красоте ходит слава…

– Не льстите мне, своё отношение вы уже высказали. Пир во время чумы, забыли?

– Тем не менее, я продолжу. Слава так же ходит и о вашей избирательности, но век девы короток. – Меня окончательно выбили из колеи его слова и я смотрела на него в полном недоумении, как он смеет?! – Напомню, что моё положение и статус выше вашего, а как дама, представляющая лицо рода вы меня вполне устраиваете. Вы будете устраивать балы и ждать мужа с битв, напоминая мне о том, во имя чего мы воюем. – Я наконец увидела в толпе Уильяма. Увидев и меня, он направился в нашу сторону. Это придало мне уверенности и помогло привести мысли в порядок.

– Покуда дама для вас лишь аксессуар возле мужа, то мне чуждо ваше общество. Попрошу чтобы вас ни в коем разе не пускали в наш дом. Танцуйте с удовольствием, это ваш последний вечер в этом доме. Уильям! Я обещала вам танец!…

Дальнейший вечер прошёл в относительном спокойствии. Под конец действительно ноги регулярно сводили судороги, воздуха в лёгких тоже катастрофически не хватало, вишенкой на торте мучений были шпильки в волосах.

Глубоко за полночь сонная Илин слушала мои стоны блаженного удовольствия, вытаскивая из причёски украшения с заколками и помогая снять платье.

– Миледи, вам было письмо…

– Виконта Уильяма?

– Да.

– Уже знаю о его содержании. Ждёт меня на балу на грядущей неделе.

– Вы пойдёте?

– Думаю да. Мало ли, вдруг всё же будет кто-то стоящий.

– Прошу меня простить за мои слова днём, я была не права. Но всё равно, во имя чего? Допустим, чем плох виконт Уильям? Почему вам не принять его ухаживания? Смею предположить, вы ему не безразличны.

– Ему не безразличен мой статус, – я усмехнулась, – Уильям всего лишь хочет перебраться в этот дом.

– Но хозяйкой всё равно будете вы?

– Конечно. Переход всегда идёт вверх по сословию. Так кто мешает и мне подняться выше.

– Но… Как же чувства? Любовь? Вам жить с этим человеком.

– Любовь и дозволенность на чувства – роскошь доступная вам, но слишком дорогое удовольствие для аристократии. Так что не в этой жизни. – Я тепло улыбнулась отражению Илин за моей спиной, расстроено расчёсывающей мне волосы.

На утро ждал разговор с родителями. Отец был на моей стороне, возмущаясь поведению маркиза Эдмунда Девон, мать же напротив осуждала меня.

– Я всего лишь требую от тебя соблюдения приличий!

– Маман! – Я уже устала препираться и не знала как донести до матери, что мои действия складывались исключительно из стечений обстоятельств. – Мне нужно было прервать беседу, а Уильям всего лишь оказался рядом!