Мечом раздвину рубежи

Игорь вздохнул с облегчением лишь в сотне шагов от скалы у начала небольшой поляны, к которой вывела русичей звериная тропа, проложенная в зарослях колючего кустарника. Остановившись, он внимательно осмотрел место, где, по всей видимости, его отряду вскоре предстояло сразиться с разбойниками. В длину поляна занимала не больше сотни шагов, в ширину вдвое меньше. С противоположной стороны ее ограничивала одиночная скала, справа и слева от Игоря – начинавшееся у подошвы горы ущелье, и только звериная тропа в кустарнике соединяла ее с горным склоном. По сути, поляна представляла собой глубоко врезавшийся в ущелье горный выступ, завершенный скалой. Приблизившись к гребню ущелья, Игорь глянул вниз. Всего в семи-восьми саженях на дне в лунном свете матово отсвечивала неширокая река, от скалы по пологому склону в нее сбегал тоненький ручеек. Кое-где на поляне росли отдельные группы кустарника, больше всего их было у подножия скалы и гребня оврага.

Верно говорил проводник-лазг: если расположить на дне ущелья справа и слева от скалы по десятку лучников и затем внезапно ворваться на поляну со стороны тропы в зарослях, находящимся на поляне людям нелегко будет уйти с нее живыми. Как раз на это и рассчитывали Игорь и Микула, решив устроить на поляне ночевку отряда. Трудно было представить, чтобы Ичкер упустил возможность напасть на сонных русичей в месте, где им сама природа с трех сторон отрезала путь к спасению.

– Остаемся на поляне до рассвета! – приказал Игорь десятскому великокняжеских гридней.– Вели выставить сторожу и разжигать костры. С поляны никому ни ногой!

Через минуту в разных концах поляны горели небольшие, умело разложенные и почти неприметные со стороны костерки, вокруг них суетились готовившие еду дружинники. Вдоль гребня ущелья справа и слева от скалы расхаживали навстречу друг другу по паре дозорных, у звериной тропы, выбегавшей из кустарника на поляну, застыли два дружинника с копьями в руках. Несколько человек, отыскав подходящие кусты, рубили мечами ветки и укладывали их на земле, готовя место для сна.

Вскоре Игорь впервые со времени высадки на берег услышал сигнал тревоги – донесшийся откуда-то со склона горы протяжный крик-плач ночной птицы. Он прозвучал дважды, и великий князь почувствовал облегчение: Микула предупреждал, что к месту пребывания отряда не просто приближается противник, а что он пожаловал всеми силами. Значит, Ичкер клюнул на приманку и решил захватить русичей врасплох во время сна! Теперь предстояло не только не вспугнуть его, а утвердить в мысли, что нападение на спящий отряд является беспроигрышным делом.

– Вели дружинникам отдыхать,– отдал Игорь распоряжение десятскому гридней.– Напомни, чтобы все имели наготове под рукой оружие и щиты. И никому не смыкать глаз, иначе может не открыть их никогда. После этого оставь справа и слева от скалы по одному дозорному и запрети им подходить к зарослям на склоне горы. А вот дозор у тропы усиль еще тремя копьеносцами, и пусть время от времени проходят по тропе в глубь кустарников на десяток шагов. Не таясь, в полный рост, однако с опаской, дабы разбойничий Ичкера не свернули им шеи.

Убедившись, что его распоряжение выполнено в точности, Игорь прилег у одного из погашенных костров на плащ, устроил поудобнее у левой руки щит, проверил, не цепляется ли за что-нибудь положенное у правого бедра копье. Над поляной царила тишина, нарушаемая мерными шагами дозорных, однако Игорь знал, что никто из русичей не спит. Переходя во время позднего ужина от костра к костру, он еще раз напомнил всем десятским об ожидаемом нападении Ичкера и о том, как им следует вести себя в предстоящем бою. Он был уверен, что десятские передали его слова своим дружинникам и растолковали уже им, что и как нужно делать. Игорь не сомневался, что не только дозорные, а все дружинники сейчас начеку и в любой миг готовы вскочить с оружием в руках.

Игорь ждал сигнала от Микулы, и все-таки тот прозвучал неожиданно. Три протяжных, тоскливых крика ночной птицы – враг был рядом, и нападения следовало ждать каждую минуту. Игорь протянул левую руку к щиту, положил ладонь правой на древко копья. Чуть приподняв голову, всмотрелся в темную полосу кустарника на склоне горы, откуда должен был появиться противник. Русичи пришли на поляну самой широкой и удобной тропой, протоптанной высоким, крупным зверем, облюбовавшим ручеек у скалы для водопоя либо спускавшимся в ущелье вдоль его русла. Но сколько других троп, малоприметных, узких, словно нора, было проложено более мелким зверьем! Игорь самолично видел две кабаньих тропы, пробитые в кустарнике, а ведь по ним легко мог проползти взрослый человек. Приказав выставить дозор лишь у тропы, по которой пришел отряд, Игорь сознательно предоставил все остальные в полное распоряжение Ичкера. Именно по ним в эти минуты надвигалась на русичей опасность.