Мечом раздвину рубежи

— Сотник, великого киевского князя я не знаю и не видел, а потому его мнение о нас, казаках, мне не особенно важно. А вот что ты, знакомый с нами и разговаривавший со мной, не понял нас, мне уже обидно. Я говорил тебе при первой встрече, что мы не разбойники и льем свою и чужую кровь не ради добычи и обогащения, а дабы иметь возможность вольно жить по собственным законам и под властью нами избранных атаманов. А великому князю Руси мы поможем не только потому, что сами немало претерпели бед от хазар и буртасов, но и оттого, что вероломство, которое проявил к вам хазарский каган, должно быть наказано. Помогая вам сейчас возвратиться на Русь, мы даем вам возможность со временем отомстить хазарам за их предательство и подлость. Хитрые и лживые иудейские боги приветствуют и освящают все самые низкие людские пороки, лишь бы они служили благу иудейского племени и были направлены против других народов, а потому небесная кара кагану не страшна. Так пусть падет она на его землю по приговору ваших суровых русских богов и будет осуществлена вашими руками! И потом, — Казак рассмеялся, — как мы с Сарычем получим свою часть пиратского клада, который он помог вам отыскать, если степняки разгромят войско великого князя и захватят его добычу?

— Значит, атаман, готов помочь нам? — посветлел лицом Микула.

— Готов, — твердо ответил Казак. — Скажу больше — я могу оказать помощь великому князю уже сегодня. Зная, что ты либо Сарыч надоумите великого князя обратиться ко мне за подмогой, я еще три дня назад отправил в степь разведчиков, чтобы разузнать как можно больше о буртасах и булгарах. Сейчас их войско разделено на две части. Примерно треть движется по лесным дорогам и тропам вдоль Итиль-реки за вашими ладьями и готова принять первый бой в случае вашей высадки на сушу. Основная же часть вражеского войска кочует по хорошим пастбищам вблизи реки, не изнуряя лошадей ненужными переходами и не выматывая людей тревожной службой в дозорах либо бессонными ночами в ожидании какого-либо неожиданного действия неприятеля. Получив сигнал дозорных от реки, главная часть войска готова на свежих лошадях в кратчайший срок прийти на помощь своим вступившим с вами в бой товарищам либо заблаговременно подготовиться к сражению на выгодном рубеже, когда вы минуете прибрежный лес и захотите выйти в открытую степь.

— Буртасским военачальникам не откажешь в сообразительности, — заметил Микула. — Однако благодаря тебе, атаман, мы проникли в их планы, а это позволяет противопоставить их сообразительности нашу. То, что большая часть вражеского войска полна сил и готова на свежих конях обрушиться на нас в любом месте — это плохо. А вот неприятельская разобщенность и то, что между частями его войска на значительном пространстве растет непроходимый для конницы прибрежный лес — хорошо, ибо позволяет нам разбить слабейший вражеский отряд прежде, чем к нему подоспеет на подмогу другой.

— Позволяет, только чужие военачальники тоже понимают это и предпринимают меры, чтобы не допустить этого. Их главное войско всегда выбирает стоянки и пути передвижения там, где имеются хорошие дороги к Итиль-реке, чтобы постоянно иметь надежную связь с другой частью войска и в случае необходимости срочно прийти к нему на помощь. Так что разбить их порознь нельзя, а вот крепко потрепать можно. Но для этого нам с тобой надобно сделать так, чтобы наши семь конных сотен действовали по единому плану с войском великого князя. Поэтому, когда возвратишься к своему отряду, тебе надлежит спешно установить связь с великим князем и согласовать с ним все наши будущие совместные действия.

— Установить связь с великим князем? — поразился Ми-кула. — Но как? Каким образом?

— Так, как ты уже раз проделал. Кратчайшим путем по лесным тропам на лучших скакунах, каждый одвуконь, наши люди опередят княжьи ладьи, спустят выше их по течению ночью в Итиль-реку древесный ствол, и течение принесет на нем к флотилии наших гонцов. Они сообщат великому князю наши с тобой задумки, как сподручнее бить буртасов. Таким же способом, снова используя древесный ствол, гонцы возвратятся к нам, и мы узнаем решение великого князя о наших с ним общих действиях.

— Атаман, ты упомянул о наших с тобой семи сотнях воинов. Но у меня покуда лишь четыре сотни пеших дружинников и ни одного скакуна. Ты уже раздобыл нам коней или только собираешься заняться этим?

— Считай, что кони уже у тебя. Сотня казаков минувшей ночью должна была отбить табун у одного из соседствующих с долиной Злых духов племен черных клобуков, с которыми мы в постоянной вражде. Уверен, что казаки успешно справились с поручением и табун сейчас в указанном мной месте. А коли так, он будет в твоем распоряжении через три-четыре часа после прибытия к твоим дружинникам. Будем считать, что мы покончили и со второй просьбой великого князя?

— Еще нет. Давай хорошенько обсудим план высадки на берег и перехода к Саркел-реке, который от нашего с тобой имени доставят гонцы великому князю. Ошибиться нам никак нельзя…