Меч в снегу

Была у них игра. Они забирались на мост и шли по деревянному настилу в три доски, тянувшемуся по краю вдоль металлических ферм. Ограждения на мосту не было. Дойдя до середины, они ждали, когда со станции пройдет длинный тяжелый товарняк. Николай хорошо помнил это чувство, которое он испытывал, когда на расстоянии вытянутой руки, огромные металлические колеса с грохотом перекатываются по рельсам, а внизу несутся темные воды мелководной реки. В какой-то момент чувство опасности становилось невыносимым. Под ногами качаются и дрожат три тонкие рассохшиеся доски. Отшатнешься назад, и вмиг рухнешь вниз с десятиметровой высоты, сквозь тонкий слой ревущей воды прямо на камни. Качнешься вперед, и тебя затянет в горячее грохочущее железо.

Рядом с мостом стоял бетонный дот, над входом в который можно было различить готическую надпись «Faterland». В нем, дожидаясь поезда, они жгли костры. Через амбразуру дота хорошо была видна станция. Когда с нее отправлялся состав, времени оставалось как раз чтобы добежать до середины моста.

В тот день на станцию прибыл загадочный эшелон. Это был наскоро покрашенный в песочный цвет бронепоезд. Он толкал платформу с краном, а позади себя тянул шаланды с плотно зачехленными брезентом военными машинами. Эшелон стал на запасной путь, и все место тут же оцепили солдаты.

Николай удивился. Через их город часто проходили военные эшелоны. Местные уже не обращали на них внимания. Но в этом поезде все было странным. И паровоз, и необычный камуфляж. Тогда Николай не придал этому значения. Он еще не знал, что это специальная раскраска для техники, которой предстоит действовать в пустыне.

Движимый любопытством, Николай слишком близко подкрался к составу. Неожиданно кто-то схватил его за шиворот и поставил на ноги. Николай обернулся. Это был белобрысый солдат.

— Куда лезешь! Сюда нельзя! — c с певучим акцентом сказал он. Вслед за этим последовала длинная тирада на незнакомом языке.

— Дяденька, отпустите! Я больше не буду! — плаксиво протянул Николай, пытаясь вывернуться.

Но солдат крепко держал его за шиворот.

— Матялис! Отставить! — послышался окрик.

От дальнего конца эшелона в их сторону спешил молодой офицер в полевой форме. Солдат ослабил хватку, но продолжал держать Николая. Тот дернулся еще раз, но вырваться не смог.

— Отпустите мальчика, — приказал он солдату.

Почувствовав свободу, Николай дернулся, чтобы бежать, но его остановил властный голос офицера:

— Стой!

Невольно подчинившись приказу, он остановился и, виновато опустив голову, повернулся к военному.

— Я вижу, что ты тут заводила, так что собирай своих ребят, и идите по домам. — Спокойно и властно сказал военный. — Сюда больше не ходите. Еще раз попадетесь, отдам родителям. Все. Кругом марш!

Николай, еще не веря, что пронесло, развернулся, чтобы пуститься наутек, но не смог побороть любопытство, развернулся и спросил:

— Дяденька, а почему у вас поезд желтого цвета?

В этот момент состав дернулся, лязг сцепок прокатился от локомотива к хвосту, с протяжным стоном повернулись колеса. Солдат запрыгнул на подножку, за ним последовал офицер. Обернувшись, он что-то ответил Николаю, но тот не расслышал ответа: его заглушил гудок локомотива. Военный махнул ему на прощание рукой и скрылся за стальной дверью броневагона.

Стоя рядом с проносящимся мимо поездом, Николай смотрел вслед удаляющемуся поезду. В его душу закралось ощущение чего-то важного, того, что взрослые называют предчувствием.

Сейчас он переживал нечто подобное. Воспоминание не случайно пришло к нему. Словно здесь, на этом сыром причале, замкнулся круг, начало которому было положено тогда в маленьком поселке на краю жаркой степи.

Глава 4 Происшествие на виадуке

На недостроенном железобетонном виадуке, перекинутом через шоссе, широко расставив ноги, стоял коренастый человек, одетый в полосатый пиджак в крупную черно-белую полосу. Поверх пиджака топорщился небрежно натянутый оранжевый рабочий жилет.

Это был человек из цирка, которого Соня прозвала Ржавым. Свирепо дымя изжеванной папиросой, он буравил взглядом изгиб шоссе у самого горизонта.

За спиной у Ржавого двое дорожных рабочих в таких же оранжевых жилетах натужно катили измазанный глиной металлический шар, каким ломают старые дома. За шаром шершаво скреб по бетону обрывок стального троса.

Остановившись на самом краю виадука, рабочие перевели дыхание и выжидательно посмотрели на начальника.

Тот молча смотрел в даль. Все замерли. Стало слышно, как не застегнутые ремешки строительной каски при каждом порыве ветра шлепали Ржавого по грубому, изъеденному оспой лицу.

Так прошло несколько минут, на конец вдали, из-за поворота шоссе появился военный «Урал» с кунгом, покрытый камуфляжной раскраской. Он приближался на большой скорости.

Не отрывая глаз от дороги, Ржавый воровато пригнулся и протянул руку, к полевому армейскому телефону. Крутанув ручку, он, он приложил к уху трубку.

— Приготовиться!

Рабочие налегли на шар…