Меч Шаннары

Флик мысленно отметил, что весь их безумный поход лишь подтверждал это последнее признание. Он посмотрел вниз на подножие холма с Луговыми садами, где небольшой отряд вооруженных до зубов гномов собрался вокруг внушительной фигуры Балинора, который неожиданно вышел из ближайшего леса. Даже с самой верхней террасы сада братья Омсфорды увидели сверкающую под длинным плащом Балинора кольчугу. Несколько минут он о чем-то горячо спорил с гномами, следы невеселых раздумий залегли на его лице глубокими складками. Ши с Фликом очень мало знали о принце Каллахорна, но народ Кулхейвена, судя по всему, питал к нему глубочайшее почтение. Менион тоже хорошо отзывался о Балиноре. Родиной принца было самое северное королевство обширных Южных земель. Пограничный Каллахорн служил неким буфером между Южными и Северными землями. В далеком королевстве жили в основном люди, но в отличие от подавляющего большинства своей расы они легко смешивались с другими народами и не были приверженцами политики обособленного существования. В этой далекой стране квартировал в высшей степени уважаемый Пограничный легион, профессиональная армия, которой командовал Рул Букханн, король Каллахорна и отец Балинора. Исторически сложилось, что все Южные земли полагались на Каллахорн и легион, который в случае опасности должен был принять на себя первый удар наступательной вражеской армии, чтобы дать остальным время подготовиться к битве. За пять сотен лет своего существования Пограничный легион ни разу не был побежден.

Балинор начал медленно подниматься к каменной скамье, где его терпеливо дожидались братья Омсфорд. Подойдя ближе, принц приветливо улыбнулся, понимая, как неуютно они себя чувствуют в чужом краю, как тяготятся своим неведомым будущим и как волнуются о судьбе пропавшего друга. Балинор присел на скамью рядом с ними и несколько минут молчал, прежде чем заговорить.

— Я понимаю, как вам нелегко, — начал он осторожно, — Я отправил на поиски вашего друга всех гномов, не занятых работой. Только они смогут отыскать его в этой части страны, и гномы не бросят дело на полдороге, обещаю вам.

Братья кивнули, понимая искреннее желание Балинора помочь им.

— Сейчас очень опасные времена для гномьего народа, хотя, полагаю, Алланон об этом не упоминал. Гномам грозит вторжение карликов из Верхнего Анара. Вдоль границы то и дело возникают небольшие стычки, а к северу от равнин Стрелехейма собирается огромная армия. Все это, без сомнения, связано с Повелителем чародеев.

— Значит, Южные земли тоже в опасности? — взволнованно спросил Флик.

— Несомненно. — Балинор кивнул. — И это одна из причин, по которой я здесь. Мы с гномами должны вместе разработать защитную стратегию на случай вражеского наступления.

— Но где же тогда Алланон? — быстро спросил Ши. — Он успеет прийти нам на помощь? И как связан со всем этим меч Шаннары?

Балинор посмотрел в их озадаченные лица и медленно покачал головой.

— Должен честно признаться, я не знаю ответа ни на один ваш вопрос. Алланон чрезвычайно таинственная личность, но всякий раз, когда мы отчаянно нуждались в нем, этот великий мудрец как надежный друг оказывался рядом и помогал нам. Когда я виделся с ним в последний раз, за несколько недель до того, как пришел к вам в Тенистый Дол, мы договорились встретиться в Анаре. Он опаздывает уже на три дня.

Балинор замолчал и задумчиво посмотрел вниз на сады и величественные деревья Анарского леса за ними, прислушиваясь к шороху ветвей и негромким голосам гномов, которые проходили через поляну внизу. Неожиданно в группе гномов, стоящих под нижним ярусом садов, раздался крик, на него почти сразу же отозвались другие крики и возгласы, которые слились с зычными воплями, несущимися из леса за пределами Кулхейвена. Сидевшие на каменной скамье поднялись, старательно высматривая признаки близкой опасности. Сильная рука Балинора легла на рукоять широкого меча, надежно закрепленного на перевязи под плащом. Мгновение спустя один из гномов кинулся вверх по дорожке, что-то возбужденно крича.

— Они нашли его, нашли! — выкрикивал он, спотыкаясь на ходу в попытке как можно быстрее подняться к ним.

Ши с Фликом взволнованно переглянулись. Гонец, задыхаясь, остановился перед ними, а Балинор в волнении схватил его за плечо.

— Нашли Мениона Лиха? — быстро спросил он.