Меч Шаннары

Постепенно туман сгустился, и разглядеть что-либо в двух шагах от себя стало невозможно. Медленно, на ощупь, Менион продолжал идти вперед, видимость ухудшалась с каждым шагом, и путники старались держаться как можно ближе друг к другу, чтобы не потеряться в сплошной пелене тумана. Тем временем день подошел к концу, на лес опустилась почти непроглядная тьма, и, вкупе с все наползающим странным туманом и висящей в воздухе стеной клубящейся сырости, дорога стала совершенно невидимой. Путникам казалось, что они внезапно угодили в некий призрачный мир, и только твердая, хотя и невидимая земля, по которой они ступали, служила единственным доказательством реальности происходящего. В конце концов рассмотреть что-либо стало настолько сложно, что Менион велел братьям обвязаться веревкой, а конец ее передать ему, чтобы не потерять друг друга. Они сноровисто выполнили приказ, и осторожное движение вперед возобновилось. Менион знал, что Туманная топь близка, и старательно вглядывался в серую мглу, пытаясь увидеть просвет.

Но все же, когда они вышли к границе болота с северной оконечности Черных Дубов, Менион понял это, только провалившись по колено в вязкую зеленую воду. Застигнутый врасплох холодной, мертвящей хваткой болотной тины, Менион начал отчаянно сопротивляться и только сильнее увязал в трясине, успев громким криком уберечь братьев от такой же участи. В ответ на его крик они вцепились в веревку, связывающую всех троих, и быстро вытянули друга из болота, спасая от верной смерти. Зловещие, затянутые тиной воды огромного болота лишь прикрывали бездонные топи, которые засасывали свои жертвы с верностью зыбучих песков, хотя и не так быстро. Любой зверь или человек, угодивший в их объятия, был обречен на медленную мучительную смерть от удушья в этой пропасти без дна и предела. Несчитаные века ее безмятежная гладь обманывала беспечных путников, которые пытались пройти через болото или обогнуть его по краю, а то и просто попробовать ногой темную воду, и теперь их разлагающиеся останки лежали в общей могиле в мрачной глубине, таящейся под мирной поверхностью. Молча стояли на берегу трое друзей, глядя на трясину и невольно содрогаясь от ужаса перед ее темными тайнами. Даже Менион Лих вздрогнул, вспомнив леденящее прикосновение липкой трясины, приглашавшей его разделить судьбу многих непрошеных гостей. Какое-то завораживающее мгновение тени мертвецов маршировали перед ними, а затем исчезли.

— Что случилось? — воскликнул вдруг Ши, его голос, разрезавший тишину, показался оглушительным. — Мы ведь должны были миновать болото!

Менион посмотрел вверх и огляделся вокруг, потом покачал головой.

— Мы отклонились слишком далеко на запад. Теперь придется идти на восток по краю трясины, пока не выберемся из этого тумана и из Черных Дубов.

Он помолчал, вспомнив о времени суток.

— Я не буду ночевать в таком месте, — с жаром заявил Флик, угадав, к чему клонит горец. — Лучше я буду идти всю ночь и весь завтрашний день или даже целых два дня!

Они быстро решили идти дальше по кромке Туманной топи, пока не доберутся до открытых земель на востоке, и только там остановиться на ночлег. Ши по-прежнему боялся угодить на открытой местности прямо в лапы посланникам Черепа, но верная угроза утонуть в болоте пересилила даже этот страх, единственным его желанием было убраться из гибельного места как можно скорее. Троица затянула веревку на поясах и дружно двинулась вдоль неровного берега трясины, не сводя глаз с едва заметной тропки под ногами. Менион вел их осторожно, избегая ступать в предательскую путаницу корней и трав, во множестве растущих вдоль болота; перекрученные, завязанные в узлы заросли казались живыми в призрачных отсветах клубящеюся серого тумана. Время от времени почва превращалась в топкую грязь, не менее опасную, чем сама трясина, и такие участки тоже приходилось обходить. Иногда путь преграждали громадные деревья, их могучие стволы тяжело нависали над тусклой безжизненной поверхностью болотных вод, ветви печально клонились вниз, застыв в ожидании смерти, которая притаилась всего в нескольких дюймах под ними. Если в низинах Клета они шли по умирающей земле, то эта трясина сама была смертью — вечной, бесконечной смертью, которая тихо притаилась в самом сердце земель, ею же безжалостно уничтоженных. Пронизывающая до костей сырость низин вновь вернулась, а вместе с ней и необъяснимое чувство тревоги, словно застойные воды гибельной трясины, затянутые туманом, вот-вот вцепятся в усталых путников. Туман в вышине медленно клубился, хотя ветра не было, ни малейшее дуновение не колыхало высокие болотные травы и умирающие дубы. Вокруг стояла глубокая тишина вечной смерти, уверенной в своем неизменном превосходстве.