Меч Шаннары

Гендель не стал дожидаться, чтобы выяснить, заметили его или нет, по истертым каменным ступеням он осторожно направился вниз, в темноту пустынных подвалов. У подножия лестницы дварф помедлил, шаря рукой по холодной каменной стене. Наконец он нашел, что искал: вытащив деревянный факел из железной скобы в стене, Гендель быстро зажег его.

Дварф медленно обошел подвалы, усердно обыскивая каждую каморку, каждый уголок, но так ничего и не нашел. Скорее всего он просто ошибся. С большой неохотой Гендель признался себе, что Балинора и эльфов здесь нет. Наверно, их держат в какой-нибудь из верхних комнат. Странно, с чего бы Палинсу и Стенмину так рисковать? Ведь там пленников могут увидеть… А что, если, подумал вдруг Гендель, Балинор действительно ушел из Тирзиса и отправился на поиски Алланона? Мысль еще не успела оформиться, как дварф отрицательно покачал головой. Нет, Балинор — не из тех, кто бросается просить помощи у других, особенно когда дело касается отношений в семье, и не из тех, кто бежит от опасности. Даже зная, чем все это может закончиться, он открыто, не таясь пошел к брату. В этом Гендель был уверен. Но где, лихорадочно думал дварф, где в этом древнем здании можно надежно спрятать пленников от посторонних глаз? Ответ напрашивался сам собой: только здесь, в темных подвалах, которые он, Гендель, только что изла…

Внезапно дварф вспомнил: старая подземная тюрьма! Здесь, еще ниже этих подвалов! Рассказывая Генделю об истории замка, Балинор как-то раз упомянул о подземных темницах, уже давно не используемых и закрытых. Тогда же принц показал ему вход — железный люк в каменной стене. Возбужденный Гендель тщетно пытался вспомнить, где они тогда стояли. Теперь он уже не сомневался: именно там он найдет своих друзей. Никто даже не знал о существовании этих темниц, никто, кроме семьи короля и нескольких верных друзей.

Гендель не стал тратить время на дальнейший осмотр подвалов — вход должен быть где-то здесь, в большом центральном помещении. Он своими глазами видел его. Вот только никак не мог вспомнить, где именно. Дварф тщательно обследовал пол и стены: если темницу недавно открыли, вход отыщется без труда. Однако что-то его не видно. Точно ли люк был в стене? Гендель не раз обошел зал по периметру, толстый слой плесени покрывал стены. Бесполезно! Растерянный дварф опустился на пол, как раз у груды огромных винных бочек, наваленных как попало в самом центре зала. Пытаясь вспомнить, он лихорадочно оглядывал стены. Время шло. Если он не выберется отсюда до рассвета, вполне может так получиться, что его тоже бросят в темницу. Хорошо, если вместе с друзьями… Гендель чувствовал, что пропустил что-то важное. Что-то он просмотрел. Тихонько ругаясь, дварф поднялся и еще раз медленно обошел зал, размышляя, пытаясь припомнить. Где-то здесь, в стене… где-то в стене…

И тут он вспомнил. Он видел люк не в стене, а в полу, в самом центре! Еле сдержав дикий ликующий возглас, Гендель бросился к нагромождению винных бочек. Откуда только взялись силы? Дварф откатил в сторону несколько тяжеленных бочек, так что открылась каменная плита — вход в подземелье. Ну да, каменная — не железная! Гендель схватился за металлическое кольцо и, обливаясь потом, потянул плиту вверх. Он даже застонал от напряжения. С тягучим скрипом плита медленно поднялась и откинулась на каменный пол. Грохот, казалось, потряс весь дворец. Гендель осторожно заглянул в черную дыру, открывшуюся у него под ногами, тусклый свет факела не мог разогнать сумрак каменных глубин. Древняя лестница, влажная и покрытая зеленоватым мхом, спускалась в черноту. Держа факел перед собой, дварф начал спускаться в подземелье, шепча про себя бессвязные молитвы: только бы он не ошибся снова!

Затхлый, холодный воздух темницы, как какое-то липкое, вязкое вещество, облепил дварфа. В густом зловонии невозможно было дышать. Гендель сморщил нос и пошел быстрее. Темное, замкнутое пространство пугало его. Дварф уже начал жалеть, что так опрометчиво бросился в эту каменную дыру. Необдуманно он поступил, ой как необдуманно! Но если Балинора действительно держат пленником в этом ужасном месте, тогда стоило рискнуть. Гендель не бросит своих друзей. Вот и последние ступени — единственный коридор уходил в темноту от подножия лестницы. Гендель медленно пошел вперед, вглядываясь в сырой сумрак. Ему удалось различить ряд железных дверей, врезанных в каменные стены по обеим сторонам коридора. Страшное место — тьма, теснота и пустота, как в склепе. Нет, даже хуже, ведь здесь держали живых людей.

Много веков назад, после опустошительных Больших Войн, дварфы жили в таких же мрачных подземельях в надежде уцелеть, пусть даже такой ценой. Они почти позабыли свет солнца. Воспоминания об этих ужасных веках до сих пор передавались дварфами из поколения в поколение, наполняя их инстинктивным страхом перед замкнутым, темным пространством, страхом, который им уже, наверное, никогда не преодолеть до конца. И теперь этот страх охватил Генделя, такой же болезненный и отвратительный, как липкий холод подземных глубин.