Меч императора

Пока я купал Ворчуна, Эрт успел рассказать, почему Атиса и двух его приятелей называли боевиками и по какой причине их появлению так обрадовались в крепости.

Оказывается, в одном селе неподалеку от Трайна жил старик. Вроде как мастер боевых искусств, местный гуру, с которым граф эль Сар долго искал встречи и каким-то образом сумел его уговорить натаскать пришедших с ним в Карраг воинов. Сами по себе воины и без того были неплохими – в личную дружину его сиятельство кого попало не брал. Однако старик и впрямь считался мастером своего дела. Вроде даже самому наместнику в Трайне телохранителей натаскивал. Но при этом, как говорят, господин Нолам был суров, упрям, местами даже злобен. А у графа эль Сара из всей дружины отобрал лишь двух, самых молодых и крепких парней. Полгода натаскивал их где-то у себя на заднем дворе. Затем отпустил. Но каждую зиму требовал, чтобы те возвращались на стажировку. На три-четыре месяца. Иногда больше. Как в летний, то есть в зимний, конечно, лагерь, откуда парни каждый раз возвращались с новыми знаниями.

Граф тоже периодически навещал строптивого мастера. Как правило, в конце осени или в начале зимы, когда в Трайне начиналась пора осенних балов. Пару раз привозил с собой молодое пополнение на осмотр, но из всех претендентов старик отобрал в довесок к первой двойке всего одного кандидата. А остальных раз за разом возвращал обратно в Ойт, и никто не знал почему.

– Меня тоже не взял, – поморщившись, признался Эрт, когда Надир, сославшись на дела, ушел на западный двор, оставив нас отмывать Ворчуна вдвоем. – Сказал, я уже слишком стар для его методов.

– Едва ли Атис моложе тебя, – заметил я, сноровисто намыливая недовольно ворчащего волка.

– У нас всего три года разница. Но старик заявил, что Атис еще не утратил нужную для обучения гибкость, тогда как у меня шансов уже нет.

– Ты его видел?

– Угу, – отозвался Эрт, аккуратно выливая на волка воду. Ворчун расфыркался, разворчался еще больше, попытался удрать обратно под навес, но я держал крепко, так что отвертеться ему не удалось. – Нолам и правда совсем старик. Сморщенный уже, седой. Без обеих ног. Живет отшельником. Драхтов не боится. Держит двух учеников, которые обеспечивают его всем необходимым. Раз в пару лет меняет их на новых. А тех, кто попался ему в руки, гоняет в хвост и в гриву, так что мне даже интересно, насколько за эту зиму Атис прибавил в мастерстве, если для него еще год назад в Ойте достойных противников не было.

– Неужто он настолько хорош?

– Еще бы, – завистливо вздохнул Эрт и по моему знаку вылил на Ворчуна еще одно ведро. – Митт и Орхос тоже ему под стать. На их тренировки вся крепость собирается посмотреть, потому что это действительно нечто. Я такого даже в столице не видел.

Я только скептически хмыкнул про себя. А когда помывка закончилась и Ворчун в благодарность окатил нас с ног до головы холодными брызгами, со смешком посторонился:

– Ну вот, опять мыться придется… Вредина. Обоих нас в мыле перепачкал!

Эрт хохотнул и вытер рукавом клочок мыльной пены со щеки. Волк, сделав вид, что не понял упрека, встал, окатил нас еще одним сонмом брызг и гордо поковылял под навес. Совсем уж величественно сделать это у него не получилось, но Эрт развеселился еще больше. А мне только и оставалось, что с сожалением осмотреть мокрую рубаху и со вздохом попросить у нового друга запасную.

Примерно через час западные ворота крепости заскрипели, и оттуда на мост хлынула лавина всадников, отправляющихся в очередной дозор. Сорок человек, пять отрядов по восемь бойцов, включая пятерых магов. И с собой они забрали почти всех собак, за исключением тех, кто был недавно ранен. Немалая сила, если учесть, что новичков там ни одного не было. Только сработавшиеся команды, только ветераны. И среди последних – Хэнг, которого даже приезд сына не заставил отказаться от привычного распорядка дня.

– Почему они уходят? – вполголоса спросил я у Эрта, следя за уезжающими воинами. – Мы вчера и без того перебили немало тварей.

– Ты растревожил драхтов, – так же тихо ответил мой новый друг. – Они стали чаще выбираться из болот. А то, что мы кого-то прибили, не показатель – наверняка за ночь кто-то успел потревожить маячки. Сейчас, когда на той территории тварей стало меньше, их проще выловить. Хэнг постарается зачистить там все до конца и, если повезет, добраться до логова.

– Логово слишком далеко от замка. До темноты они не успеют.

– Откуда знаешь?

– Я там уже год охочусь, не забыл? Кое-что понимаю в тварях.

– А мы здесь сидим уже три года, – качнул головой Эрт. – Не сравнивай себя с командами. Мы работаем иначе. А Хэнг сегодня забрал лучших. У них получится.

– Ты так считаешь?

– Да, Аш. Я бы тоже с ними пошел. Как и Надир. Но после лорда он сейчас главный в крепости. А меня вчера задело. Еще дня три в рейды не возьмут.