Меч и Цитадель

Вот только то, что я принял за слой облаков, оказалось бескрайней ледяной равниной. Окно не открывалось, а если и открывалось, разгадать загадку запора я не сумел и взглянул вниз, прижавшись носом к стеклу. Последний Приют по-прежнему возвышался над вершиной высокой скалы, однако, кроме нее, все вокруг укрывали льды. Обойдя комнату, я выглянул в каждое из окон и за каждым окном видел одно и то же. Тогда я вернулся к кровати, еще недавно принадлежавшей мне, натянул штаны с сапогами и накинул на плечи плащ, почти не соображая, что, собственно, делаю.

Едва я оделся, в комнату поднялся мастер Аск.

– Надеюсь, не помешал? – спросил он. – Услышал шаги наверху, и…

Я отрицательно покачал головой.

– Я вовсе не хотел тебя потревожить.

Тут я невольно провел ладонями по подбородку и, как это ни глупо, только теперь вспомнил об отросшей щетине.

– Вот растяпа, – проговорил я. – Побриться ведь собирался, прежде чем плащ надевать… а то не брился с тех самых пор, как из лазарета ушел…

Казалось, мой разум бредет к горизонту сквозь льды, предоставив языку и губам справляться самим, как сумеют.

– В доме есть и горячая вода, и мыло.

– Это хорошо, – отрешенно откликнулся я. – Скажи, а если я спущусь вниз, то…

Губы хозяина дрогнули, складываясь во все ту же легкую улыбку.

– Увидишь ли за окном те же самые льды? Нет. И догадался ты об этом первым, только, позволь узнать, как?

– Когда-то, в давние времена… нет, на самом-то деле всего несколько месяцев тому назад, хотя сейчас те дни кажутся далеким прошлым, в Нессе мне довелось побывать в Ботанических Садах. Видел я там одно место, называвшееся Птичьим Озером, где тела умерших будто бы вечно остаются нетленными. Мне объяснили, что это из-за какого-то особого свойства воды, но я уже тогда усомнился, способна ли обычная вода обладать такой силой. А еще было там место под названием Сад Джунглей, где листва куда зеленее обычного – я даже не думал, что такое бывает. Каждый листок, каждый стебелек не ярко зелен, а почти черен от зелени, будто растениям не по силам усваивать всю энергию, излучаемую солнцем. И люди там… казалось, они не из нашего времени, хотя не могу сказать из какого – из прошлого или из будущего, а может, из какого-то третьего, не относящегося ни к тому, ни к другому. Жили они в небольшой хижине, гораздо меньше твоего дома, но чем-то очень с ним схожей. После этой прогулки я много раз размышлял о Ботанических Садах и порой задавался вопросом: быть может, их секрет состоит в том, что на Птичьем Озере ход времени остановлен, а идущий по тропинке Сада Джунглей – уж не знаю, как этого можно достичь, – движется либо в будущее, либо в прошлое? Хотя я, наверное, слишком много болтаю не по существу…

Мастер Аск покачал головой.

– Так вот, придя сюда, я увидел твой дом на вершине холма. Но когда взобрался наверх, дом куда-то исчез, а долина внизу оказалась совсем не такой, какой мне запомнилась…

Что тут еще можно сказать, я не знал и в растерянности умолк.

– Ты совершенно прав, – подтвердил мастер Аск. – Меня поселили здесь для наблюдений за тем, что ты сейчас видишь вокруг. Однако нижние этажи дома уходят в более древние времена, а ваш период среди них древнейший.

– По-моему, это великое чудо.

Хозяин вновь отрицательно покачал головой:

– Куда чудеснее, что ледник до сих пор обходит эту скалу стороной. Вершины гор много выше уже подо льдом. Нас бережет только редчайшее сочетание множества географических условий, столь хитроумное, что… да, подобное совпадение – вот настоящее чудо!

– Однако со временем ее тоже накроет? – спросил я.

– Да.

– И что же тогда?

– Тогда мне придется уйти. Вернее сказать, уходить придется несколько раньше.

Меня охватила беспричинная злость – та же, какую я порой испытывал в детстве, когда не мог растолковать мастеру Мальрубию очередной вопрос.

– Я имею в виду, что же тогда станется с Урд?

– Ничего, – пожав плечами, отвечал мастер Аск. – То, что ты видишь, – последнее оледенение. Поверхность солнца совсем тускла и вскоре ярко вспыхнет от жара, однако само солнце сожмется, так что будет отдавать окрестным мирам еще меньше энергии. В итоге, если на Урд появится кто-то живой, с поверхности льда солнце покажется ему попросту яркой звездой. А лед, на который он встанет, будет уже не ледником, который ты видишь за окнами, а замерзшей атмосферой этого мира. Под этим льдом Урд и останется на долгие-долгие времена. Возможно, до завершения дня мироздания.

Я, отойдя к другому окну, снова окинул взглядом бескрайние льды.

– И скоро ли это случится?

– Сейчас ты смотришь в будущее, на многие тысячи лет вперед.

– Но ведь льды-то пришли сюда с юга?

– И с горных вершин, – кивнув, подтвердил мастер Аск. – Идем-ка со мной.