Мастер по нечисти

– Не знаю пока. Но очень надеюсь, что не Морского змея.

– А что за змей такой?

– Вот же ж, сглазил, похоже! – скривился Рычан, показывая пальцем вперед, где вода бурлила в гигантском водовороте. Время от времени над поверхностью поднималась огроменная приплюснутая голова, покрытая серебристой чешуей.

Корабль несло прямиком на морское чудище. В надежде избежать встречи Арсентий бросился на корму, чтобы повернуть корабль, но тут выяснилось, что рулевое весло на корабле отсутствовало. Обычных весел тоже не было, ладья могла плыть только по прямой, влекомая ветром в парусе.

– Не, парень, тут все иначе устроено, – покачал головой Рычан, заметив метания послушника. – Тут мы только туда идем, куда нас ведут. Не мы выбираем испытания, нам их назначают.

Морской змей скоро заметил плывущий к нему корабль. Поднялся над водой на три человеческих роста. Широко распахнул пасть, выставив длинный раздвоенный язык, и зашипел так громко, что уши Арсентия почти заложило. Поэтому он не сразу понял, что Рычан ему что-то кричит, пока тот со всей дури не хлопнул его ладонью по шее.

– Мы его не убьем, даже не пробуй. Бессмертный он, – проревел волхв в лицо. – Только отогнать можем, если повезет. Только вот чем? Пару луков бы нам…

– Луков нет, но сулицы я видел. – Арсентий помчался на нос, где на палубе лежали несколько метательных копий с короткими древками.

Змей уже был совсем близко, приготовился к удару. Послушник подождал, пока тот бросится на них, широко замахнулся и запустил копье в чудовище. Сулица разорвала кожу на носу Змея, но рана затянулась на глазах. А страшилище вновь зашипело, в этот раз от обиды и боли, отдернулось, чтобы почти сразу повторить атаку. И вновь отскочило, в этот раз уже от копья, пущенного волхвом.

Они по очереди метали сулицы, пока те не закончились. Корабль к этому времени поравнялся с водоворотом, крутившимся вокруг Змея. Чудовище поняло, что люди больше не могут сделать ему больно на расстоянии, и в очередной раз огромная плоская голова понеслась к ладье, чтобы достать чужаков.

– Теперь рубим, рубим! – закричал Рычан.

Прикрывшись щитом, Арсентий вскинул меч, подпуская противника поближе, выждал нужный момент и широко махнул клинком, со всей мочи опустил его на чешуйчатую морду. Змей опять отдернулся, но тут же ударил головой послушника в грудь с такой силой, что Арсентий не смог устоять на ногах, покатился по палубе. Но сразу же вновь поднялся на ноги, подобрал выроненный при падении меч. Увидел, что волхв продолжает на носу рубиться с чудовищем, и кинулся в атаку.

Впрочем, оказалось, что его помощь уже не нужна. Змей, теперь с трудом достававший до корабля – он явно был прикован к одному месту, не мог догнать достаточно быстро плывущую ладью, – еще раз поднял голову над водой, заревел и нырнул, подняв вокруг себя множество брызг.

– Уфф, прошли! – Рычан отер тыльной стороной ладони вспотевший лоб. – Стал быть, скоро до берега доберемся. Там, правда, нам попрощаться придется.

– Это почему? – насторожился Арсентий.

– На тот берег мне никак нельзя. Это только твой путь, до конца только ты дойти сможешь.

* * *

– Вон по той тропе двигай в лес, – пояснил Рычан, когда корабль уткнулся носом в прибрежный песок. – По дороге тебя опять что-то встретит. Если справишься, дальше иди, там капище увидишь. На нем тебя уже ждать должны.

– А если не справлюсь?

– Об этом тебе, парень, лучше и не думать.

Арсентий перемахнул через борт, спрыгнул в воду около берега. Закинул за спину щит и зашагал в указанном дедом направлении. Лес, стоявший в полуверсте от воды, там действительно расступался, образуя неширокую тропу.

А лес, надо признать, был очень и очень странным. Деревья казались вырезанными из серого камня, листья словно бы были отлиты из разноцветного стекла – Арсентий сперва хотел их потрогать, но потом осторожность все-таки перевесила любопытство. А еще эти листья светились так ярко, что вокруг все было видно, как днем. И раздавалось множество разнообразных звуков, но совсем не таких, какие бывают в обычном лесу – то послышится громкий звон, словно огромный молот бьет в гигантскую наковальню, то стоны и вздохи, то скрежет, какой бывает, когда меч точат, только намного сильнее.

На обещанное помолодевшим дедом препятствие он набрел спустя примерно полчаса. Воин в покрашенных черным доспехах, со щитом того же цвета и в шлеме с личиной, закрывавшей все лицо – если оно там было, конечно, – стоял посреди тропы, и обойти его не было никакой возможности. Роста он был огромного, не менее полутора человеческих, и с широченными плечами. При виде Арсентия красноречиво вынул из ножен меч, указал острием на путника и глухо засмеялся.

Арсентий не стал особенно выжидать – судя по огромным размерам, противник не должен был быстро двигаться. Выхватил свой клинок, закрылся щитом и сразу же, без лишних разговоров, бросился в бой. И тут же отлетел, потому как меч черного воина ударил с такой силой и на такой скорости, что не только отбросил послушника назад на пять шагов, но и в щепы разнес его щит.