Мастер осенних листьев

– Мне мастер про женщин часто рассказывал, – сказал он, отряхивая листья с ее ладони. – С ними – тот же бой. Те же уловки и хитрости, нападение, засада, обман. А потом – ты победил, сломал…

– Что?

Эльга совершенно не понимала, что Рыцек делает, зачем его пальцы тискают ее плечи, шею, подбираются и оглаживают грудь.

– Ты ведь сама пришла.

Он завел руки Эльге за спину и легко сцепил в запястьях. Одна рука при этом у него осталась свободной.

– Я…

– Ш-ш-ш, – сказал Рыцек.

Его губы нашли губы Эльги. Это было приятно, сладко, несмотря на боль в запястьях и туман в голове.

– Рыцек, – выдохнула Эльга, едва у нее появилась возможность что-то сказать.

– Молчи.

Неуловимым движением Рыцек, мальчишка со взрослыми повадками, приподнял ее, прижал к себе. Треснуло, оголило ноги платье.

– Тебе же хочется?

Он повалил Эльгу на тюфяк. Солома зашуршала многозначительно, с намеком. Рыцек пополз губами от шеи вниз. На спине его выгибались шрамы.

Сил сопротивляться ему у Эльги не было совсем. Да и не хотелось. Весь мир состоял из листьев, и они раскачивались, складывались в чарующий рисунок, куда-то плыли и во все жилки смотрели с потолка.

– Вот так.

Проснулась она одна и долго сидела неподвижно, подтянув колени к подбородку и смотря в грязное окошко. С той стороны, закрывая часть неба, прилип прошлогодний липовый лист, коричневый и сморщенный. Любопытный.

Эльга завернулась в одеяло, пряча наготу. Смотри-смотри, не обсмотрись только. Присоседился, уцепился. Все ссохлось уже, а туда же. Привстав, она легко стукнула по стеклу костяшками пальцев. Ну-ка.

Лист качнулся и, помедлив, слетел вниз.

Вот и хорошо. Нечего! Эльга прислушалась к себе. В теле бродили странные волны тепла и холода. От лиственного зрения кололо глаза – оно казалось непривычно ярким, вызывающе-аляповатым, что на стену пялься, что под ноги.

Я – новая Эльга, сказала она себе.

В голове ее ворохом листьев рассыпались букеты, где она и Рыцек возвращаются в Подонье, их встречают застольем и всем местечком тут же играют свадьбу, мама с папой на лавочке, тетушка Тельгин отплясывает с дедом Пихтей, дядя Вовтур дарит на счастье завязанный узлом гвоздь, все смотрят…

Только вот мастерство. Не может же она бросить свое мастерство. Куда тут от мастера? И с листьями она подружилась, и пироги у нее получаются – любо-дорого. И печать все-таки, неспроста печать. Тридцать эринов выплачено.

Пыф-ф! Я же могу работать и в Подонье! – легкомысленно решила Эльга. И в Барбарене по соседству. Не всем же дождь призывать! Простые букеты тоже нужны. На счастье. На удачу. От зубной боли. А Рыцек сможет наняться в местные стражи, ему позволят. Это было бы очень хорошо.

Со двора, кажется, звякнуло. Эльга прилипла к окну, разглядев молочницу, просунувшуюся с кувшином в ворота. Да, сейчас бы перекусить чего-нибудь! Не съел же все Рыцек!

Она натянула исподнюю рубашку, потом торопливо влезла в платье, прижала, сцепила застежкой разошедшийся шов.

Рыцек, наверное, уже сидит за столом и ждет завтрака. И молодец, что ее не разбудил. Вон солнце как высоко. Значит, будет уже не завтрак, а почти обед. Она весело – через одну ступеньку скок, через вторую прыг – спустилась сверху и обнаружила вместо Рыцека молочницу, румяную, рыжеволосую, пышногрудую.

– Ох и горазда спать ты, девонька! – заулыбалась та, пряча в подол полученную от Униссы медную мелочь. – Всю весну проспишь.

Эльга застыла на пороге комнаты.

– А где Рыцек?

Звери и предметы как-то виновато смотрели со стен. Была бы возможность, наверное, отвернулись бы, убежали, спрятались.

Унисса подождала, пока за молочницей закроется дверь.

– Ушел, – сказала она, спокойно глядя на ученицу.

– К-как ушел? – Эльга даже запнулась на первом слове. – Просто ушел? И ничего не сказал?

Ей стало вдруг холодно, и она обняла себя руками.

– Нет.

Унисса поставила кувшин на стол.

– А я? – спросила Эльга.

– А ты – глупая девочка, – мягко сказала Унисса. – Глупая повзрослевшая девочка. Но все равно глупая.

– Но он же вернется? – Эльга с надеждой посмотрела на женщину.

Унисса пожала плечами.

– Не знаю. Думаю, нет.

У Эльги задрожали губы.

– Вы врете! Он хороший! Даже если его вызвали… срочное дело или новый учитель…

– Он просто ушел, – сказала Унисса.

– Вы же могли ему помешать!

– В чем?

– Остановить!

– Ученика мастера Изори? – В голосе Униссы прорезалась насмешка.

Слезы брызнули у Эльги из глаз.

– Я же набила… я же набила букет. Я целую ночь…

– Дурочка! – Унисса обняла ее, прижала голову к своей груди. – Ты еще не умеешь, не знаешь, как это делается. Менять в человеке что-то очень непросто. Тем более в твоем Рыцеке. Некоторое умение – еще не мастерство.

– Неправда!

Эльга вырвалась и побежала наверх.

У нее есть букет, и она покажет, что все сделала правильно! Она видела, как и что исправлять!

Кот прыснул с ее пути.

Вот. Сейчас. Где? Эльга озадаченно крутнулась на месте, ища марбетту глазами. Стул. Стол. Шкаф. Кровать и тюфяк. Мятая простыня с крохотным пятнышком крови. Ее скомкать. Ни марбетты, ни букета.

Но как же?

Может, Рыцек забрал букет с собой? Эльга заглянула под кровать. Пусто. Раскрыла шкаф. Паук в паутине. Дохлый вроде бы.