Мастер осенних листьев

— Это не правильно, — сказала Эльга.

— Так есть.

— А я?

— Что — ты?

— Ну, со мной-то вы возитесь.

— Вожусь, — признала Унисса. — Потому что мастерство не должно прерываться. К тому же, это мне почти ничего не стоит. Так что, ученица, готовься соответствовать.

Эльга фыркнула.

С низинки надвинулся белесый, зябкий туман, но рассеялся, едва дорога забралась выше. По правую сторону молчаливыми рядами застыли чахлые елки.

— Если подумать, — сказала Унисса, — всегда чем-то приходится жертвовать. Любой твой выбор означает отказ от чего-то еще.

— А если бы вы стали грандалем…

Унисса щелкнула вожжами по крупу одной и второй лошадок, заставляя их идти резвее. Внутри фургона что-то упало на пол и перекатилось.

— По-моему, я уже сказала, что не собираюсь раскрывать тебе этот секрет.

— Но вы бы стали менять мир?

— Не знаю, еще не решила. По слухам, мастер становится грандалем на очень короткое время, и не все, в этом смысле, зависит от его желания. Можно даже проморгать момент, а потом жалеть об этом всю оставшуюся жизнь.

— А я бы вернулась домой, — сказала Эльга.

— Сейчас?

— Нет, позже. Через год. Или через три. Чтобы мама, папа… Чтобы я вошла, а они такие… «Дочка, доченька!»…

Эльга всхлипнула.

Слезы потекли, словно дождь над Дивьим Камнем. Вытирай, останавливай, все равно не удержишь. Черное мастерство.

— Ну-ну, — Унисса смахнула пальцем слезинку с Эльгиной щеки. — Воды нам, по-моему, хватит. Перебор.

До Гуммина они добрались за четыре дня.

Лошадки попались выносливые и неприхотливые. На ночь Унисса, стреножив, оставляла их пастись на полянках неподалеку, затем разжигала костер, и они жарили мясо, изумительно вкусное, горячее, капающее жиром.

Темнота сторожила за кругом гудящего, выстреливающего искры огня, Эльга куталась в плащ, а Унисса рассказывала истории из своей жизни, о листьях и людях, о мастере Криспе, о приеме у кранцвейлера, где в глазах рябило от витражей и золотого шитья.

После этих историй было удивительно сладко засыпать в фургоне. Ветер дышал в стенки, бормотали листья на крыше, и сны приходили на мягких лапах, чтобы обнять и окунуть в отголоски услышанного.

Солнце по утрам явно чувствовало себя неуверенно и грело небо где-то за облаками. Дождь же больше грозился, больше пугал, чем лил по-настоящему. Прыскал, словно напоминая: я здесь, чуть что — гряну!

Они проехали низинку, давшую название местечку, всю в черных проплешинах, будто выгоревшую, миновали несколько деревенек.

Эльга набивала букеты, пытаясь перенести на дощечки ночь и костер, последнюю стоянку, дорожную колею, а Унисса то кривила губы, то неожиданно слегка поправляла один-два листа, превращая ученическую работу в нечто более зрелое.

До нужного размера отрос ноготь. Пользоваться им сначала было совсем не удобно, палец не соглашался гнуться под нужным углом, но с каждым разом управляться своенравными фалангами получалось все лучше. Р-раз! — и зубчик долой. Два! — прощай, черенок.

К Гуммину подъехали глубоким вечером, успев набрать в расположенной рядом рощице два больших мешка листьев.

Иссимский вейлар мало чем отличался от Эрзимского, в котором находились и Эльгино Подонье, и Дивий Камень. Те же заборы, те же дома, разве что побогаче, каменных побольше. Те же низкие стены вокруг городков, те же лавки под навесами и мощеные камнем узкие улицы.

И люди те же, пусть рубахи были свободней в вороте, пояса — с бляшками, а кофты и малахаи — длинней в рукавах.

Стражник в воротах и вовсе стоял в доспехе, жадно ловившем отблески потрескивающего факела. Погромыхивая начищенным железом, он вышел из будки и смело заступил лошадям дорогу.

— Кто такие?

— Мастер листьев Унисса Мару.

— А печать есть? — стражник попался подозрительный.

Унисса закатала рукав.

— Смотри.

— И у меня.

Подвернув ткань, Эльга выставила и свою руку — тощую и бледную куриную лапку рядом с загорелой рукой мастера.

— Мастерам въезд свободный, — с огорчением произнес стражник, разглядев зеленоватые пятна печатей. Он отошел в сторону, хлопнув одну из лошадок по крупу. — Доброй дороги.

— Долгой жизни, — отозвалась Унисса. — Н-но!

Щелкнули вожжи. Фургон двинулся с места.

— Если негде остановиться, — сказал стражник, идя вровень, — то через улицу есть постоялый дом Гуга Меермина.

— Родственник? — усмехнулась мастер.

— Тесть, — вздохнул тот.

— Сожалею.

— Пропади он пропадом, — сказал стражник и укрылся в нише у ворот.

Город готовился ко сну. Фургон въехал в Гуммин, усыпанный желтыми пятнами окон словно осенней листвой.

— Эх, уже и не помню, куда, — сказала Унисса и направила лошадок вправо, в темно-синий рукав улицы, обжатый угловатыми силуэтами домов.

Звонко зацокали по булыжникам копыта.

Над козырьком фургона плыли ветки, дымы и звезды. Где-то звякал колокольчик, тявкала собака. По каменному водостоку журчала вода.

Они миновали горбатый бревенчатый мостик, свернули еще раз, оцарапав борт о вывеску с железным сапогом на цепи. Стукнула дверь, кто-то шмыгнул прочь от фургона. Над редкими фонарями вились мотыльки.

— Ага, — сказала Унисса.