Мастер осенних листьев

— Сам дурак! — сказала ему Эльга.

Букет ответил высокомерным «кх-м». Ему, с высоты его уродства, простое «дурак» виделось чуть ли не похвалой. Всего лишь дурак!

Эльга вышла, потом вернулась и положила букет Камнем вниз. В наказание.

Униссы не было ни внизу, в зале, ни во дворе, и девочка, скрепя сердце, побрела к дворцу энгавра, а потом по тропке на вершину холма в одиночку.

Щека уже не горела, но злой огонь еще копошился внутри, как неугомонные листья в саке.

Вода из трещины Дивьего Камня не текла.

— Ну наконец-то! — сказала Унисса, обнаружив ученицу, заглядывающей через перила. — Помогать будешь?

Она сидела на корточках. Вокруг нее громоздились в мешках Покосы и Симанцы. Эльга мотнула головой.

— Что ж, обижайся сколько хочешь, — сказала мастер. — Но есть вещи, которые говорить просто нельзя.

— Ну и пусть, — буркнула Эльга.

— А я сделаю дождь.

Эльга промолчала, потом забралась в беседку и села на скамью.

Мастер выгребала из мешков листья и кидала их на панно. Колючими, косматыми пятнами они застывали в пределах местечек, и Унисса уминала их в нужные границы, подрезала, подворачивала и придавала пальцами нужную форму.

Эльга пересела, чтобы видеть лучше.

— Позавтракай, — сказала Унисса.

На месте деревянных плиток, отведенных под Покосы и натертых воском, скоро появилась бугристая листвяная масса, пухлая, но не выступающая за высоту поребриков. Две трети нового мешка — и масса приобрела очертания и рельеф. Эльга неожиданно разглядела холмики и низинки, сухое русло речки из темных, прогнутых листьев, леса и перелески, тонкие ниточки тропок, деревушки и одиноко стоящие домики.

Полосками растянулись луга, желтел и вился стремящийся в сторону центральных плиток широкий тракт.

Унисса не разгибалась, рука ее ныряла за листьями, доставала их, и они тут же шли в работу, теряли зубчики и черенки и становились частью букета. Покосы обрастали деталями, которых не было на карте, но Эльга почему-то не сомневалась, что они были в действительности. Вот похожий на рыболовный крючок овраг, вот стога, вот охотничьи домики в глубине леса.

— Ф-фу-у!

Мастер, отступив от панно, села рядом с девочкой. Светлые ее волосы были мокрыми, щеки и шея блестели от пота.

— А ведь красота, — сказала она.

Эльга нехотя кивнула.

— Хочешь отказаться от этого? — повернула голову Унисса.

— Я все равно так не смогу.

— Почему? Сможешь. Дай-ка молока.

Эльга, потянувшись, сняла со стола пузатый кувшин.

— Вот, мастер Мару.

Унисса накрыла ее пальцы своими.

— Так что скажешь?

Эльга опустила глаза.

— Простите.

Обида еще свивалась где-то в горле, но была совсем маленькой.

— Быть мастером очень непросто, — сказала Унисса тихо, — но листья — это как дети, они продолжение твоих рук, часть твоей души, крови, жизни. Ты можешь злиться на них, спорить с ними, призывать к порядку, но ненавидеть…

От слов мастера Эльга ощутила, как у нее начинают гореть уши.

— Это как ненавидеть свои пальцы. Свой рот, — продолжила Унисса, — сердце, нос, брови. Дом, родных.

— Но если у меня ничего не получается… — прошептала Эльга.

— Терпи и пытайся.

— Я устала.

— Я понимаю, девочка, — мягко сказала Унисса. — Но другого пути у меня для тебя нет. Знаешь, что говорил мне мастер Крисп? Что лучший лист для букета всегда находится на вершине дерева и хочешь-не хочешь придется туда забраться.

Мастер сделала несколько глотков из кувшина.

— Хочешь молока?

Эльга мотнула головой.

— Все равно поешь что-нибудь.

Унисса сунула ей в руку половину сухой лепешки. Девочка, вздохнув, откусила совсем чуть-чуть.

— Мне мешки подавать? — тихо спросила она.

— Нет, — сказала Унисса, — займешься первым слоем. Этот букет-панно мы сделаем вдвоем.

— Вы шутите?

Мастер Мару заломила бровь.

— Ты не хочешь?

— Очень хочу! — горячо заверила ее Эльга. — Но я, наверное, напорчу. Вы же видели мой первый букет!

Унисса улыбнулась.

— Ну, думаю, это достаточно простое задание. Не легкое, но простое. Поняла? Главное, старайся, чтобы листья держались в границах местечек. Делай пышную подушку, не страшно, я потом умну. И еще — у нас очень мало времени, — хлопнув ладонями по коленям, женщина встала. — Так что, ты готова?

Эльга торопливо запихнула в рот остатки лепешки.

— Фа!

Мастер Мару рассмеялась.

— Тогда вперед! Бери правый край и отсыпай Кранужан, Живцы и Гарь-поле. Только смотри, потихоньку, одно местечко за другим, не перепутай.

— Да, мастер Мару!

Эльга, подпрыгнув, свалила на себя мешок с биркой «Живцы».

— Осторожнее, — сказала Унисса.

— Он легкий!

Листья в мешке настороженно шептались между собой. Кто такая? Что ей надо? Неопытная девчонка-то, безрукая совсем…

Эльга только засопела.

Нет, она не собиралась с ними спорить. У нее — дело. И вообще, глупые листья слушать — только время терять.

Она сбегала к столу, посмотрела карту. Ага, вот где Живцы, раскинулись понизу до правого края. Ух, большие, просто кошмар, двух мешков не хватит. Кранужан выше, а полумесяц Гарь-поля липнет к Дивьему Камню.

Руку — в мешок. Как поживаете, Живцы?

Глубже, глубже — и листья облепили кожу до локтя. Даже вытаскивать было боязно. Держитесь там?

Эльга вдохнула.