Они решили доехать на лошадях до леса за деревней, где возобновили бы свой путь пешком. Ни Ав, ни Ванесса никогда не заходили дальше своего участка, отчасти потому, что в этом не было нужды, но в основном из-за чудовища, которое скрывала деревня. Ав все еще сомневался, что чудовище вообще мертво, но какая-то часть его сердца… верила в это.
Путешествие не было особенно быстрым: несмотря на то, что они ехали на лучших породах лошадей для заснеженных земель, даже они были не совсем подготовлены к зимам Холодной Волны. Они не могли скакать галопом по снегу толщиной в четыре-пять футов, поэтому им приходилось передвигаться в основном иноходью или пешком. Кроме того, перед самой ночью, едва преодолев половину пути до деревни, они были вынуждены остановиться, так как стало слишком холодно для езды на лошади — ветер был настолько резким и холодным, что резал одежду. В то же время Сайлас, казалось, оставался совершенно равнодушным к этому.
К счастью, они нашли небольшое углубление в склоне холма, которое давало защиту от ветра, развели костер и пожарили мясо для ужина. За весь день они почти не разговаривали, и их мучили сотни вопросов, первый из которых Ванесса задала, наконец, не сдержавшись
“Серьезно, кто ты такой?” — вопрос был адресован Сайласу, который откусывал хлеб и запивал его кувшином вина. Он посмотрел на пару любопытных и настороженных глаз и слабо улыбнулся.
“Разве Ав не сообщил тебе?” — спросил он. “Я — соратник принца. Ни больше, ни меньше”.
“Бык”, — сразу же выпалила она. “У тебя иммунитет к холоду. Иммунитет. Нет ни одной записи, ни одной записи, чтобы человек когда-либо достиг этого. Даже Его Величество не может разгуливать топлесс в этих местах. Никто не может. Черт, даже вурдалаки опускаются на дно во время холодов. Но ты — ты разгуливаешь, как будто это обычный летний день. Итак, я снова спрашиваю — кто ты, черт возьми, такой?”
“…Боюсь, хорошего ответа нет”, — Сайлас танцевал вокруг вопроса. “Я настолько же часть того, чем ты меня считаешь, насколько я часть того, чем ты не являешься”.
“… что?”
“Длинный способ сказать “перестань задавать вопрос, на который ты не получишь ответа”, — со вздохом присоединился Ав. “Очень хорошо. Если отбросить твою личность, что ты можешь нам сказать?”
“Я могу сказать, что за последний год замок Этвар был центром нескольких вторжений”, — ответил Сайлас. “Некоторые из них были незначительными и состояли из нескольких десятков вурдалаков. В других были тролли и стены замка много раз прорывались”.
“Тролли?” — одновременно воскликнули Ванесса и Ав. “Невозможно! Если бы пришел Тролль, вы все были бы мертвы!”
“Можно подумать”, — пожал плечами Сайлас. “Но наш дорогой принц, оказывается, совершенно особенный. В любом случае, я знаю, кто ответственен за нападения — хотя, в конечном счете, не знаю, кто является главой антикоролевского альянса. Это может быть кто угодно, на самом деле. Большинство полагает, что это королева, как и я в свое время. Однако я стал относиться к этой теории с большим подозрением”.
“Как обстоят дела с провизией в замке?” спросил Ав.
“Запасов хватит на всю зиму”, — сказал Сайлас. “Я только боюсь, что в мое отсутствие замок снова оказался в осаде. Это забавная закономерность — каждый раз, когда я ухожу ненадолго, я возвращаюсь к огню и дыму, и повсюду вереницы лежачих и ходячих мертвецов.”
“Похоже на гору ответственности”, — сказал Ав.
“…Бывают моменты”, — слабо ухмыльнулся Сайлас. “В конце концов, это захватывающая жизнь”.
“Я представляю, что это так…”
Они остановились на ночлег и снова отправились в путь на рассвете. К счастью, этот день был намного лучше предыдущего — было теплее, и чем ближе они подъезжали к деревне, тем ниже становились кучи снега. Хотя они никогда не опускались ниже двух футов, между двумя и пятью все же была явная разница, которая делала их путешествие в разы лучше.
Только через несколько часов после полудня Ав различил тень горы, вырисовывающуюся на западе. Это был ориентир, которому научил его предшественник: в тени горы, по его словам, дремлет чудовище, способное поглотить весь мир.
Ав слышал много историй до того, как его предшественник покинул этот мир — историй о том, как чудовище приходило преследовать его земли по ночам, похищая поровну людей и животных. Они сражались, хотя монстр не сражался сам — он посылал бесформенные тени, чтобы пожирать и поглощать. Все эти истории казались преувеличенными. Однако ужас в глазах мужчины был настоящим. И Ав… поверил ему.
Прорвавшись сквозь туман, они увидели обширную поляну без лесов, гор и даже холмов, а вместе с ней и всевозможные недоразумения. Начнем с того, что деревни не было. Не было ни строений, ни заборов, ни крыш, ни вспаханных или занесенных снегом полей. Ничего. По сути, не было даже снега — он таял, едва коснувшись земли. На многие мили во все стороны простиралась коричневая грязь. И тут их взору предстало он — каньон.