Мастер ножей

Прежде я не бывал во владениях Альянса. В сущности, я мало где бывал до знакомства с Коэном. Трордор, Ламмора, Танневерген. Император Септен контролировал запад и центр Тверди. На юго-востоке властвовали Равнинное царство и Хо-Шан. Фьорды и крохотные островки севера принадлежали разрозненным конунгам. А все остальное – это Альянс. Огромная территория, «ногами» упиравшаяся в приморские степи, «головой» – в замерзающие арктические моря, а «распростертыми руками» – в океан и империю Трордора. Прямых столкновений между могучими державами не было – правители предпочитали дипломатию, действовали чужими руками, прикармливали слабых королей. Все думали, что в ближайшие сто лет начнется война. Годы шли, а войны не было. И вот – появилась внешняя угроза. Что теперь?

Никто не знал.

Альянс медлил, взвешивал шансы. Думаю, варианты с присоединением ко второму континенту обсуждались. Но ведь дело не только в Трордоре. Посторонним нужны Двери. Они стремятся к власти над Твердью и Облаками. Падение Альянса неизбежно.

Иногда гости задерживались у нас. Коэн давал им инструкции, рассказывал о тонкостях местного этикета. С некоторыми посланцами мой наниматель был знаком лично. Разговоры текли плавно. Все начиналось с обмена любезностями, потом – разговоры о политике, намеки и полутона. А уж затем – серьезные предложения.

Проходили через портал и военачальники.

Тем, с кем Трордор уже договорился о сотрудничестве, присылали людей для согласования боевых действий. Передо мной разворачивалась эпическая картина. Армии континента приходили в движение. Вращались бюрократические шестеренки. Несметные войска текли на запад – туда, где состоится решающая битва.

Трижды Коэна пытались убить.

Через портал проходили наемники теневых кланов, сумевшие обмануть системы защиты магов. Мы с Мерт приготовились к этому и безжалостно расправлялись с врагами. Последний воин-тень врезался мне в память особенно сильно. Это был парнишка из Танневергена в форме независимого гонца. Эти ребята входили в Почтовую гильдию и пользовались уважением за скорость передачи посланий.

Едва он появился, я почувствовал неладное.

Рыка рядом не наблюдалось – зверь носился где-то в парке. Обитатели академии привыкли к рлоку и не обращали на него внимания. Вообще, я заметил, что умные люди быстро приспосабливаются к меняющейся действительности. Вековые суеверия не имеют над ними власти. Только факты и рациональное мышление. Коэн сказал, что когда-то мы все были такими. Даже лучше.

Дверь открылась, и парень вошел.

Коэн знал о его прибытии, мы тоже. Все шло как всегда, но мне что-то не нравилось. Гонец выглядел никаким – увидишь, не вспомнишь. Худосочный на вид паренек в сером кителе и брюках. Нашивки, сумка через плечо. Улыбается смущенно. Провинциал, никогда не видевший большого города. Первое серьезное задание и все такое.

Я стоял у окна. Мерт сидела в углу, утопая в кожаном кресле. Одну ногу девушка перебросила через подлокотник. Мечи лежали на сундуке в трех шагах от нее. Слишком далеко, как выяснилось позже.

Мы расслабились.

В академии было безопасно. Атмосфера защищенности, сытости и покоя. Это снижает бдительность, знаете ли.

Посыльный протянул Коэну бумажный пакет, промямлил что-то по поводу важной депеши. Коэн протянул руку. И тут мы увидели татуировку. На запястье паренька – свернувшийся в петлю дракон. Мгновение.

Дальше все происходило быстро.

Мерт резко выпрямилась. В воздухе что-то просвистело – пакет вырвало из рук паренька и пригвоздило к стене. Рукоять трехзубого саи еще вибрировала, когда парень начал разворачиваться. Действовал он быстро. Я потянулся к метательному клинку на груди, а он уже оказался рядом, сократив дистанцию одним перетекающим движением. В руках убийцы появилось странное оружие – металлические веера. Позже Мерт сказала, что это тэссен, боевые веера. Типичное оружие убийц с юга.

Веер свистнул, рассекая воздух. По идее, сверкающая дуга должна была рассечь мое горло, но тут есть обязательное условие – я должен стоять в прежней точке. Мое же тело изменило пространственное положение.

Паренек, не останавливаясь, подключил вторую руку. Я ушел вниз и ударил его в живот. Кулаком. Наемник скривился, но выдержал. Тогда я ударил снизу вверх, припав на одно колено. Правой рукой. А левой выхватил керамбит. И снова ударил. Парень уклонился.

Рядом возникла Мерт. В одной руке у нее был саи, во второй – непонятная штуковина вроде лезвия топора без рукояти с торчащим шипом. Этим шипом девушка попыталась достать нашего противника. Удар был нацелен в висок, но шустрый малый отвел его веером. И тотчас взмахнул второй рукой, отмахиваясь от меня. Я прогнулся, и это спасло мне жизнь.

Мерт выбросила руку с саи – нож впился в предплечье оппонента. Тот вскрикнул и попытался отступить к двери. Я метнул керамбит – стопу незваного гостя пригвоздило к дощатому полу. Мерт завершила начатое, вогнав «посыльному» свой странный топорик в череп. Лучше, друзья, вам не слышать хруст черепа – это отвратительный звук.

Безжизненное тело повалилось на доски.