Мастер ножей

Магов пропустили в академию по личному распоряжению императора. Четверка колдунов хлопотала на газоне у нашего жилища. Я наблюдал за ними. Колдуны-каменщики встали в углах воображаемого квадрата и вытянули перед собой руки. Гримлиэль запел – голос оказался зычным, а слова произносились на неизвестном мне языке. Я впервые увидел магистра. Гримлиэль был высок и сухощав, его седая борода, перехваченная кое-где медными кольцами, развевалась на осеннем ветру. Лицо мне понравилось – открытое и доброе. От Гримлиэля исходила невиданная мощь – казалось, воздух сгустился от тугих энергетических потоков. Передо мной стояла живая легенда – старец топтал землю с незапамятных времен. Гримлиэль, по слухам, жил в Державе Четырех Сторон, видел ее падение и был одним из тех отступников, что отказались биться под Китоградом. Когда Гримлиэль возглавил гильдию, это произошло около четырехсот лет назад, он взялся за возрождение авторитета магов и поддержал растущий Трордор. Сейчас, когда мир встал на краю пропасти, Гримлиэль вновь принял сторону людей Тверди.

Колдуны-каменщики лепили из воздуха аккуратные шестигранники и укладывали их в землю. Шестигранники погружались в грунт без видимого сопротивления и намертво прилипали друг к другу.

Мерт поцеловала меня в шею. Она умела подкрадываться бесшумно. Вместе мы принялись наблюдать за подручными Гримлиэля.

– Давно они здесь?

Пожал плечами.

– Не сказал бы.

Каменщики быстро нарастили круглое возвышение, выступавшее из травы на половину ладони. Серый круг. Словно невидимый исполин срезал ствол тысячелетнего дуба. Взявшись за руки, гильдмастера начали хором читать заклинание. Портал на мгновение окутало желтое сияние, потом оно исчезло. Гримлиэль шагнул в круг, произнес что-то и исчез. Каменщики по очереди канули в пустоту вслед за своим покровителем.

Мы впервые видели портал в действии.

И понеслось.

После обеда в пределах круга материализовался Коэн. Посредник приветственно помахал нам рукой и поднялся наверх.

– Нравится игрушка?

Мерт все еще была под впечатлением.

– Куда ведет этот портал? – спросил я.

– Ну, – замялся Коэн. – Сложный вопрос. У магов огромная сеть таких порталов, они все связаны между собой. Часть порталов находится в других городах – там, где стоят представительства гильдии. Часть – в заброшенных святилищах и домах гильдмастеров. Насколько я знаю, порталы нельзя построить на Скитах и внутри движущихся объектов.

– Корабли, – уточнил я.

– Или браннеры, – добавила Мерт.

– Верно.

Мы пообедали, а потом Коэн скрылся в портале. Он не появлялся до самого вечера. Думаю, велись активные переговоры в разных уголках Тверди. Я и сейчас не знаю, куда он путешествовал.

Я сосредоточился на тренировках и медитациях. Мерт составила мне компанию. Мы дрались друг с другом, обозначая удары, сталкивались с воображаемым противником, учились действовать в паре. Ли в это время ухаживал за Гроргом, отпаивал его какими-то отварами, носил еду из общей трапезной. Северянин впал в странное оцепенение – днями он лежал на кровати, уставившись в потолок. Коэн сказал, что это – начало превращения.

А затем начали появляться гости.

Гонцы из разных стран.

Все они были одеты по-своему. Я видел островных пиратов, горных дикарей, степных кочевников, смуглокожих южан. Посланники искали Коэна. Потом они шли к воротам, где их ждали императорские экипажи. Поток гонцов не прекращался. Коэн рассказывал о тех, кто собирался к нам примкнуть. Равнинное царство, Хо-Шан, Верн, несколько городов-государств пустыни Инджаб и юго-восточных областей Срединного моря, горцы Урхата, Дети Ветра, дварги…

Родерерк не прислал гонца. Не было Лесистых фьордов. Предложением Коэна не заинтересовался Танневерген – тамошний правитель ускакал на охоту. Не явился представитель Северного Альянса.

По мере приближения вражеской армады Коэн мрачнел. Посредник понимал – без помощи Альянса Трордору и Облакам не выстоять.

– Чего хочет Альянс? – спросила Мерт вечером третьего дня. Мы сидели на террасе, засыпанной осенними листьями, и пили горячий отвар. Коэн где-то раздобыл кресло-качалку. Закутавшись в плед, он читал новостной листок. Скрип качалки вплетался в пронзительные сумерки, пропахшие кострами и сыростью.

Коэн оторвался от листка.

– Ничего он не хочет, – буркнул Грорг. Здоровяк шел на поправку. Ли заставил его проводить вечера на террасе, дышать свежим воздухом. Грорг выжил, но ему суждено было стать оборотнем.

– Кто тебя укусил? – поинтересовалась Мерт накануне. Грорг тогда не ответил. То ли не хотел говорить, то ли не заметил в пылу сражения.

– Наш северный друг прав, – согласился Коэн. – Альянс самодостаточен и замкнут в себе. К тому же у них давние недоразумения с Трордором.

– Общая угроза, – напомнила Мерт.

– И что? Утверждение требует доказательств. Более вещественных, чем слова странствующего посредника.

– Записи родителей Брина, – напомнил я.

– Кто поручится за их подлинность?

Мы надолго замолчали.