Мастер ножей

По словам Коэна, Храмы обладали уймой полезных свойств. Они перераспределяли энергию и питали Двери. Они позволяли знающим людям контролировать неведомые силы, именуемые магией. Эти силы пронизывали ткань мира, они были повсюду. Эти силы делали мои руны рабочими. Кому-то они позволяли управлять ветрами и иными стихиями, кому-то – предрекать грядущее или заглядывать в далекое прошлое. С помощью Храмов можно было открывать и закрывать Двери, лечить людей, перекраивать окружающее. Делать мысли материальными, облачать их в камень и строгие архитектурные формы. Сжигать селения и города, сокрушать могучими вихрями целые народы. Вот только делать это могли не все. Лишь Демиурги, жители Терры. Остальные медленно забывали сокровенное знание.

Прошло столетие. Жители Тверди и Облаков превратились в жалких варваров, умеющих только махать мечами, сеять да строить жилища из камня и дерева. Вселенная стала слишком сложной для их разумения. Наши предки могли представить себе парусник, рассекающий толщу волн, но космический корабль превратился в миф, наскальный рисунок, ночное видение. Подумав, творцы позволили нам слегка развиться. Им были нужны служители при Храмах и те, кто сможет охранять Двери. Часть Демиургов спустилась с небес и разбрелась по свету. Они набрали себе учеников, наделили их долголетием и магической силой. Затем объединили враждующие земли, пресекли кровопролитие. Основали новую Державу Четырех Сторон. То было великое государство, под властью которого процветали народы Тверди и Облачных Скитов. Правители Державы поселились на Вертерисе – легендарном облачном острове, контролировавшем тысячи Дверей. Вертерис парил над континентами и океаном, а Демиурги могли быстро попасть, куда захотят. Порой они открывали Двери на Тверди, но это случалось крайне редко. Существовал некий запрет, входящий в древний свод правил. Эти правила ограждали жителей Тверди от контактов с иными мирами.

Устои Державы казались незыблемыми. Преддверье играло роль Перекрестка, соединявшего десятки тысяч планет. Перекрестком управляли мудрые и опытные хозяева, достигшие той стадии развития, когда наука неотличима от магии. Они создавали и переделывали миры, вмешивались в равновесие природных сил, изменяли собственную природу. Некоторые из Демиургов обрели бессмертие, другие стали оборотнями, третьи захотели поселиться на дне морском. Экспансия шла полным ходом. Осваивались рукава и центр Галактики. А затем…

Великие Демиурги чего-то испугались. Они столкнулись с чем-то враждебным в космических глубинах. И это нечто заинтересовалось Демиургами. В наш мир явились Посторонние. Им удалось проникнуть и на Землю. В Предельных Чертогах началась война – странная, неподвластная пониманию обычного человека. Посторонние были побеждены. Но, отступая, они запустили процесс, который привел к регрессу Демиургов. Когда земная элита начала понимать, что былые знания уходят, стало уже поздно. Все, чем они пользовались, сделалось чужим и непонятным. Творцы утратили способность пробивать Двери. Они обладали мощным оружием и могли постоять за себя. Но создать новое оружие ни у кого не получалось.

Лучшие умы землян собрались на совет. Чтобы сохранить знания, они покинули Землю и поселились в Преддверье. Здесь Демиурги нашли способ остановить регресс. Земное сообщество замерло на стадии промышленной революции – где-то в эпохе паровых машин, дирижаблей, аэропланов и телеграфной связи. Дикость все еще была далеко. А достижения последующих веков – еще дальше. Что ж, могло получиться и хуже.

Признаться, половину слов, сказанных Коэном, я не понял. Галактика, промышленность, аэропланы – все это представлялось бессмыслицей. Во всяком случае, в тот день, когда я впервые услышал эту историю. Я и сейчас осмысливаю рассказ посредника, пытаюсь сопоставить его с новыми фактами и теми событиями, что мне довелось пережить. Иногда вспоминаю лица друзей. Нахмурившегося Грорга. Недоверчиво усмехающегося Кьюсака. Сосредоточенную Мерт. И восторженно внимающего речам Коэна врачевателя Ли. Мальчишка-погонщик откровенно наслаждался причастностью к чему-то сакральному. Его наставник проявлял сдержанность.

Коэн умолк.

Паузой воспользовался Кьюсак.

– Предлагаю перекусить, – сказал он и поднялся из-за стола. – А заодно покормить наших гостей.

– Верно, – поддержала Мерт. – История затянулась.

Наш наниматель кивнул:

– Согласен.

Еда, как выяснилось, уже была приготовлена. Мерт взяла с собой Брина и Кьюсака. Троица покинула кубрик. Воцарилась тишина. Потом я узнал, что Ивену, Трибору и Вестасу что-то подмешали в воду. Парни благополучно заснули, а когда пробудились, в каютах уже стояли подносы с едой. Дозировку зелья рассчитал Ли – по его замыслу, пища не должна была остыть.