Мастер ножей

Систем, подобных нашей, бесконечное множество. Все эти миры разделены безднами космического пространства. Этакой пустотой, растянувшейся на столь жуткие расстояния, что даже осознать невозможно. Пустота начинается за пределами небес. Дышать там нельзя. Условия, к которым жизнь так и не смогла приспособиться.

Коэн стер нашу систему взмахом руки и заполнил кубрик звездами. Мы сидели среди звезд, восхищенно всматриваясь в ночь. Звезды – это другие солнца. Так сказал Коэн. Возле каждой звезды вращаются планеты. Это – Задверье.

– Постой, – перебила Мерт. – Ты сказал, что между звездами очень большие расстояния. Но мы можем спокойно шагнуть за порог Двери и оказаться в чужом мире. Это просто. Не всех пускают, конечно…

– Да. – Коэн кивнул. – Можете. Шагнуть и оказаться. Но так было не всегда.

Наниматель продолжил свой рассказ.

Одна из звезд, разбросанных по Вселенной, называлась Солнцем. Просто Солнцем. С большой буквы. Неподалеку от него затерялась планетка под названием Терра. Или Земля. Предельные Чертоги. Несколько тысячелетий назад жившие там Демиурги научились проникать в космическое пространство, преодолевать его и достигать соседних звезд. Для этого строились корабли, надежно защищенные от влияния пустоты. Эти устройства не были похожи на парусники, бороздившие океан Преддверья. Они сохраняли жизнь путешественникам и конструировались таким образом, чтобы быстро перемещать своих хозяев в космосе. Сфера влияния Демиургов неуклонно росла, а скорость кораблей – нет. Наши создатели поняли, что империя, которую они так кропотливо выстраивали, может рухнуть. Не сразу, конечно. За сотню-другую земных лет. Технологическое превосходство землян над прочими расами было велико, но длительные перелеты сводили на нет саму идею контроля над колониями.

На решение проблемы ушло несколько десятилетий. Однажды наступил день, когда хозяева Предельных Чертогов научились распахивать Двери. Расстояния перестали существовать. Человек ходил в далекие миры так, словно они располагались в соседней комнате его дома. Ученые Демиургов вычислили точку, из которой удобно прокладывать туннели в любое место Вселенной. Узловой мир. Как несложно догадаться, этим миром оказалось Преддверье. Здесь уже существовала развитая земная колония. Жители Преддверья продвигали науку, строили космические корабли, торговали с соседними мирами. Они не были готовы к тому, что произошло дальше.

Демиурги провели ряд новых вычислений и поняли, что нашу планету придется перекраивать. Двери нуждались в огромном количестве энергии – брать ее было неоткуда. Рассматривались грандиозные проекты. Коэн упомянул Сферу Дайсона, но не стал вдаваться в подробности – сказал, что это сложно понять. Я решил, что это мощный источник магической энергии.

Расчеты показали, что Сфера Дайсона не удовлетворит потребности Демиургов. Это казалось невероятным – творцы достигли предела своих возможностей. Затем они осознали простой факт: требуемую энергию можно черпать в тех мирах, в которые распахиваются Двери.

Начались масштабные работы.

Планета превращалась в спрута, тянущегося своими щупальцами к десяткам, сотням и тысячам миров. Энергия, питающая Двери, способна разорвать в клочья нашу планету – поэтому ее заключили в контур. Кажется, наниматель употребил это слово, но я не уверен. Энергетическая сеть оплела всю планету. В ее узловых точках были возведены Храмы.

Казалось, новый миропорядок безупречен. Мятежи мгновенно подавлялись. Товары свободно курсировали по Вселенной. Правительство Терры спокойно руководило образовавшейся империей. Правда, спустя пару веков был раскрыт заговор, зревший в глубинах управленческих структур Преддверья. Наша планета окрепла, и ее хозяева задумались над сменой статуса.

Демиурги испугались. Было принято решение искусственно понизить культурный уровень Преддверья. Наш мир в одночасье лишился технологической мощи и скатился в варварство. Все, чем мы владели, перестало быть наукой и превратилось в магию. Владыки Державы Четырех Сторон некоторое время пытались сохранить крупицы цивилизованности. Затем Твердь утонула в кровавом хаосе междоусобных войн. Разделились и Облака. Скиты стали враждовать между собой. Демиурги ждали. Их план был прост: в условиях мирового хаоса явиться с небес в роли добрых богов, установить свой закон, превратить Землю в объект религиозного культа. Для этой цели отлично подходили Храмы.