Мастер дымных колец

— Вы будете сегодня в институте?

— Нет, я устал, я отдыхаю. Вторую серию начните без меня.

— Но как же без вас? — огорчились на том конце провода. — Ведь это же совершенно новый режим, мы без вас не справимся.

— Справитесь, — устало заверил Сергей Петрович.

— Но… — попытались возразить.

— Никаких «но», меня не беспокоить, буду через неделю. Привет ребятам. Пока.

Он положил трубку. Телефон как-то странно чирикнул. Тогда он еще раз поднял и опустил трубку. Чириканье пропало.

Ничего не может быть реальнее простой физической боли. Мучения тела избавляют душу от безответственных фантазий и возвращают человека к удовлетворению материальных запросов. Сон вытеснялся из головы Сергея Петровича глухой нарастающей болью в левом полушарии, а ощущение безысходности гнусного сюжета потихоньку уступало место одному неуемному желанию: выпить тут же два литра воды. Вода была рядом. Он подошел к раковине, засунул туда умную голову и долго плескался захлебываясь и фыркая хлорированной речной водой. Вода попадала к нему на кухню издалека. Начало она брала в дремучих, поросших морошкой и мхом северных болотах, там появлялась из каких-то подземных водоемов в результате давления почвы, очищалась торфяными фильтрами и подавалась в речное русло. Дальше, петляя и изворачиваясь, стекала по складкам местности в поисках минимума гравитационного потенциала. Дорога к нему, к этому минимуму, проходила мимо Южного города, здесь ее перехватывали мощные водозаборники, дезинфицировали, потом поднимали водокачками повыше и оттуда сбрасывали по квартирам. Так было много столетий, а лет десять назад появилась новая деталь — вблизи города, с севера, построили плотину, отчего возникло рукотворное море — Южное степное море. Горожане по-разному встретили известие о возведении плотины. Жители левого берега вначале обрадовались. Дело в том, что низкий левый берег каждую весну в половодье подвергался угрозе затопления. В иные весны вода заливала улицы, а в низинах, где раскинулись рабочие слободки, и того хуже — поднималась под самые окна. С постройкой плотины природные катаклизмы прекратились.

Правобережные жители отнеслись к плотине равнодушно — высок и крут был правый берег. Но со временем настроение их упало. Огромная чаша рукотворного моря извергала такое количество влаги, что климат в городе стал меняться весьма ощутимым образом — зимы стали промозглыми и холодными, а в летние жаркие дни безумствовала духота. Впрочем, любители зелени отмечали, что и без того буйная городская растительность многократно умножилась, и теперь никто не мог сомневаться в том, что Южный город и впрямь является самым зеленым городом мира.

Сергей Петрович жил на левом берегу, а работал на правом и поэтому, освежаясь под водопроводной струей и обдумывая ее происхождение, не впадал в крайности. Утолив жажду, он вытер голову. Слава богу, боль отпускала. Но вместо нее пришли воспоминания о странных событиях вчерашнего дня. Он набрал номер телефона.

— Алло, позовите Марту, пожалуйста.

— Марта, тебя к телефону, — послышалось в трубке. Там, видно, спросили, кто именно. — Твой, твой, иди быстрее.

— Алло, кто это?

— Это я.

Марта всхлипнула.

— Что Караулов?

— В больнице лежит. У него там какое-то заражение, но говорят, не опасно. Боже, как я перепугалась вчера! Шалопутик, милый, скажи, что это было?

— Ты о чем? — ровным голосом спросил Шалопут.

— Перестань пугать меня. Я еще не сошла с ума, но могу. Господи, как он туда попал?

— Может быть, он следил за нами? — предположил Шалопут.

— Ты что, издеваешься? Ты знаешь, что он мне сказал, когда мы ехали в больницу?

— Что?

— Он сказал: я видел бездну, — Марта от волнения взвизгнула.

— Ну.

— А потом он еще такое выкинул… — Марта замолчала.

Шалопут не выдержал:

— Говори же.

— Только ты не думай, что он сошел сума. Я Караулова знаю, такие с ума не сходят.

— Я слушаю.

Марта дребезжащим голосом испуганно передала слова мужа:

— Пойди, говорит, к Шалопуту и попроси у него, то есть у тебя, прощения от его имени за глупую выходку перед милиционером. И еще, говорит, передай: Караулов жизнь не пожалеет, если потребуется, за дело отдать.

Шалопут возмутился.

— Да он у тебя прохвост, он издевается над нами…

Марта заплакала.

— Перестань плакать.

— Мне страшно, Шалопут. Вот теперь по-настоящему страшно стало. Зачем ты его прохвостом назвал? Ведь он потом сказал, что ты его прохвостом назовешь, и чтобы я тебе сказала: вспомни, Шалопут, была ли заперта дверь в клетку?

Шалопута словно огнем обожгло. В суматохе он совершенно не обратил внимания на то, что дверь в клетку была заперта. И даже не это, не это было странным, странным было другое. Он сейчас понял, ведь он, когда бежал спасать Караулова, полез к смотрителю за ключами, и это было естественно раз человек сидит в клетке, значит, дверь заперта и он не может выйти. Но, почему он, Шалопут, проделав все это автоматически, совершенно не обратил внимания на вопиющий факт — дверь кто-то закрыл…

— Алло, алло! — кричала Марта в трубку, — ты куда пропал?