Мастер дальних дорог

На орбите последней, девятой планеты системы Орвис плыл огромный, в шесть лотеров куб, невдалеке от которого завис супердредноут «Петроград», обеспечивший победу в позавчерашнем сражении. На некотором отдалении зависли три флота, пришедшие в систему Орвис к шапочному разбору, когда все почти закончилось — флоты заклятых друзей сдавались, не оказывая никакого сопротивления. Выходившие на связь капитаны трех стран выглядели стукнутыми пыльными мешками из-за угла. Ничего из происходившего под внешним контролем они не помнили, у каждого выпал из жизни большой промежуток. Врагу такого не пожелаешь — внезапно оказаться посреди большого сражения, хоть только что ты занимался чем-то другим и находился в совсем другом месте. Испытывать судьбу никто не желал, особенно после показательного уничтожения трех попытавшихся сбежать скоростных фрегатов. Нет уж, лучше плен, тем более, что имперцы всегда отличались гуманностью, о том, чтобы они расстреливали пленных или издевались над ними, никто и никогда не слышал. Даже порой корабли контрабандистам после оплаты теми штрафов возвращали.

Артем, сидя в своем капитанском кресле, расслабленно наблюдал за суетой в системе, размышляя, что делать дальше, но пока ни к какому выходу не пришел. Сразу после завершения сражения Дархон, уведомив Моисея Соломоновича, вернулся к станции «Резум», чтобы забрать останки «Второй надежды». Проблем при этом никаких не возникло, «Петроград», словно призрак, возник возле охраняющей куб эскадры, передал коды, сообщил о полном разгроме противнике и, забрав останки, вернулся в систему Орвис, на орбиту девятой планеты, где, по договоренности с Ирренаром, им предоставили место для исследований. Там и орбитальная станция была всего одна, старая шахтерская, давно заброшенная, ее не первый год собирались переработать на металлолом, но так и не собрались.

Ошарашенные невероятно быстрым и сокрушительным разгромом флотов чужаков и заклятых друзей таорские военные не знали, что предпринять. Присутствие способного на такое корабля в населенной системе их очень нервировало, некоторые вообще потребовали, чтобы «Петроград» немедленно убирался прочь — бывают люди, у которых напрочь атрофировано чувство благодарности. Однако отданные через инспекторов Ринхайда жесткие императорские приказы не позволили им развернуться и наворотить дел. Становиться к стенке никому из господ офицеров не хотелось, а именно это пообещал его величество любому идиоту, который испортит отношения империи с экипажем супердредноута. Однако флоты сбились в кучу не слишком далеко от девятой планеты и тихо маневрировали. Очень многие офицеры испытывали смутную досаду из-за того, что кто-то украл у них победу, походя уничтожив врага.

Неожиданно восьмой, девятый и семнадцатый флоты разошлись в стороны, словно встречая кого-то. Артем обратил внимания на их эволюции и удивленно приподнял брови. Судя по нервному поведению имперских пилотов, прибывал кто-то очень важный. Но он даже не представлял насколько важный, и только увидев личный императорский герб на борту вынырнувшего из гипера шарообразного корабля в полкилометра диаметром, понял, что прилетел Ашен III. А императору-то тут что нужно?

— Внимание! — заговорил Дархон, его голос разносился по всему супердредноуту. — Получен запрос с императорской яхты «Штандарт». Его величество Ашен III запрашивает визит на «Петроград» вместе с сопровождающими.

— Его величество?! — поперхнулся чаем Леонид Петрович. — Ох ты ж, мать моя женщина! Артемка, срочно давай разрешение! Проклятье, а у нас десантура еще не на борту, почетный караул не выстроить…

— Вот уж не до караула сейчас! — отмахнулся юноша. — Дархон, будь другом, дай разрешение и передай координаты посадочного коридора для челнока.

— Сделано, — отозвался тот. — Челнок прибудет в течение получаса.

В рубку буквально влетели запыхавшиеся Кирилл Владимирович, Моисей Соломонович и Ольга Петровна. Они как раз обедали, когда услышали невероятное известие, императора лично никому из них видеть еще не доводилось, только по визору и через галанет. Михаила Ивановича не было, он все еще отсыпался в своей каюте после боя, перенапрягся.

— Это не шутки?! — выдохнул инженер.

— Нет, — отрицательно покачал головой Артем. — Вон, сами смотрите, императорская яхта.

— Так… — взял себя в руки Инголин и прошелся туда-сюда. — Но зачем его величеству визит на наш корабль?

— Думаю, из-за меня, — предположил Дархон. — Наша боевая мощь превышает мощь целого флота, плюс есть еще кое-что, что, извините, озвучивать не стану, только лично императору сообщу.

— Почему?

— Опять извините, но это не ваш уровень компетентности. Единственное, что могу сказать: с уходом чужаков политическая ситуация в галактике сильно меняется, поскольку выяснилось, что они довольно долго держали ваших заклятых друзей под телепатическим контролем.

— Ясно, — резко кивнул Инголин. — Вы правы, в политику не нам лезть. Кстати, а где ваш друг, Артем?

— Понятия не имею, — пожал плечами юноша. — Дархон?

— Спит, как и канонир. Разбудить?