Маска призрака (ЛП)

Эта музыка, сперва столь странная и отличная от того, что он почувствовал, когда увидел оскверненное существо в пустошах, стала кошмаром. Она захватила его, заполнила его и затем разорвала на части…  и не прекратилась при этом. Он помнил, как упал на землю, затыкая уши и пытаясь закричать. Но не было никакого другого звука, лишь толчок: что-то подняло его и увлекло во тьму.

А теперь…  теперь настала тишина. Но он был в каком-то другом месте.

Он был снаружи, посреди незнакомого города и в разгар войны. Здания пылали, люди бегали и кричали. Повсюду был хаос. Зловещая темнота заполнила небо, как будто чёрная гниль расползлась и поразила мир. Хуже того, все это было неправильно. Казалось, что он глядел сквозь цветное стекло, и всё было реальным и в то же время совершенно нереальным. Этот мир был слишком ярким, а зрение — слишком сфокусированным, однако всё казалось нечетким на его границах.

Коулу хотелось схватить кого-нибудь, заставить увидеть себя и потребовать объяснить, где он находится. Что это за гора, возвышающаяся над горизонтом? Он никогда раньше даже не видел гор. От чего они бегут? Почему всё горит? Но он был слишком напуган, и всё происходило слишком быстро.

Он ринулся на обочину дороги, убираясь с пути группы эльфов, спасавшихся бегством — это были семьи, которые тащили своих плачущих детей и несли свои пожитки — и укрылся в дверном проёме какой-то выгоревшей лавки.

Внутри были обугленные трупы. Он не хотел смотреть на них. Весь город был пропитан зловонием смерти и дыма. Его сердце всё так же тяжело билось в груди, и ему хотелось кричать. Что происходит?

И тут он увидел их. Таких же чудовищ, каких он встретил в пустошах, тварей с бледной плотью и оскверненными сердцами. Они вбежали в поле зрения, неся грубые мечи и оглашая свою жажду крови. Но что-то было не так и с ними. Он не слышал музыки, той настойчивой мелодии, которая тянула к нему свои щупальца. Они были оболочками, и ничем больше.

Но они видели Коула. Ему потребовалось мгновение, чтобы осознать это, пока чудовища указывали на него. Они заревели и заколотили мечами по земле, и затем бросились в атаку.

Первому он перерезал горло своим кинжалом. Коул даже не понял, что вытащил его; он среагировал инстинктивно, и вот результат. Чёрная жидкость брызнула из шеи существа, и с булькающим звуком оно повалилось мимо Коула внутрь лавки. Второе ударило мечом и промахнулось, клинок врезался в обгоревший дверной косяк и застрял там. Коул хлестнул его лезвием по руке, вынудив его отпустить оружие, после чего развернулся и с силой всадил кинжал в его грудную клетку.

Оно рухнуло с животным криком, но уже приближались другие. Слишком много. Коул повернулся и побежал. Он метнулся сквозь лавку, перепрыгивая через мертвые тела и выбираясь через обвалившуюся часть задней стены.

Он не имел представления, куда направляется. Он услышал позади себя завывание устремившихся следом тварей, и от этого только побежал ещё быстрее. Он мчался по извилистым улочкам, сквозь удушливый чёрный дым и мимо испуганных людей, которые съёживались, когда он оказывался рядом.

В конце концов, Коул вылетел на какую-то площадь, залитую кровью. Здесь произошла битва — тела мертвых солдат валялись повсюду, большинство из них принадлежало людям, и все они носили неизвестные ему знаки различия. Их шеи были перерезаны, а конечности разрублены на куски. Один из мужчин не старше него самого лежал поблизости с распухшим лиловым языком и застывшими в ужасе глазами, уставившись в пустоту. Коула тошнило от вони.

Испуганный вопль в переулке позади него сорвал его с места. На другой стороне площади был проход на улицу пошире, ещё не полностью охваченный пламенем. Это мог быть выход. Коул двинулся через площадь, осторожно ступая среди тел так быстро, как он только мог.

Он был лишь на полпути, когда услышал свирепый возглас в честь находки. Он обернулся и увидел, как существа вываливаются из переулка и с диким остервенением десятками врываются на площадь.

Ему было не успеть. Коул крепко сжал кинжал, ощущая, как по лицу стекает кисловатый пот. Он посмотрел на мертвых солдат, размышляя, не взять ли один из их щитов…  или может быть, меч? Он никогда не пользовался ни тем, ни другим, и было не похоже, чтобы эти предметы помогли солдатам.

«Умри как мужчина». Эта команда незаметно вкралась в его голову. Откуда она взялась? Он где-то слышал её, и теперь она заставила его стиснуть зубы. Он напряженно ждал. Твари бежали к нему медлительно, словно пробираясь сквозь мутную воду, но это было не так. На самом деле это он замедлился.

А потом был взрыв.

Не веря своим глазам, Коул ошеломленно наблюдал, как существа разлетелись в огромной огненной вспышке. Они проплыли по воздуху, размахивая руками, и с силой ударились об землю. Все они горели, издавая жуткие вопли.

— Коул!