Марсианское диво

Алекс Батлер приподнялся на локтях и обнаружил, что лежит в комбинезоне и ботинках на полу кабины управления; точнее, не на полу, а на тонком упругом матрасе из спального комплекта. Голова у него кружилась, но он все-таки сел по-турецки и обвел взглядом знакомое помещение посадочного модуля. Только это был не тот модуль. Негр примостился на корточках рядом с ним, а белый, сделав несколько шагов назад, опустился в кресло у панели управления. Оба они были незнакомы ареологу Первой марсианской.

В кабине повисло молчание. Нарбутис и Миллз ждали, с чего начнет Алекс Батлер. Потому что не знали, с чего начать самим.

Ареолог кашлянул и заговорил, негромко и медленно, как будто слова давались ему с трудом:

– Я сейчас соображаю не лучше Гомера Симпсона… Но, наверное, не ошибусь, если предположу, что вы – Вторая экспедиция.

– Точно! – вновь сверкнул улыбкой нанотехнолог. – Я – Бастиан Миллз.

– Людас Нарбутис, – подал голос инженер-пилот. – Командир там, – он показал на потолок. – Полковник Джонатан Грей.

– Полковник Грей, – повторил Батлер. – Кажется, слышал о таком. А… полковник Маклайн?

– Грей, – сказал Нарбутис. – Джонатан Грей.

– Так… – Шум в голове у Батлера почти стих, голова перестала кружиться и все вокруг приобрело нормальную четкость. – Сколько я здесь?

– Год, – коротко ответил Людас Нарбутис.

– Плюс четыре дня, – уточнил Бастиан Миллз, иллюстрируя свои слова четырьмя поднятыми пальцами.

– А… другие?

– Пока только вы один. – Теперь Миллз показал один палец.

Алекс привалился спиной к стенке кабины, перевел взгляд с Миллза на Нарбутиса и обратно.

– Как вы меня нашли?

– Без проблем, – тут же откликнулся Миллз. – Вы сами к нам пришли. Кстати, откуда?

Ареолог неуверенно пожал плечами и с силой потер виски.

– Не знаю… Не помню… Ничего не помню… Флоренс и я… Ворота… Вошли внутрь… Внутрь Сфинкса… Потом Свен, вслед за нами… И все. Провал. – Он вновь обвел взглядом своих собеседников. – Тем не менее, знаю, что время там течет медленнее, гораздо медленнее. Знаю, что рассчитывал дождаться вашего прилета… Но что?.. где?.. как?.. – не помню. Полнейший провал.

– Или блокировка, – заметил Людас Нарбутис.

Батлер кивнул:

– Возможно… Что-то ведь там было… Мы же как-то потеряли друг друга… Что-то было, уверен. Только не знаю, не помню – что…

Миллз подался к нему:

– Когда мы вас встретили – вчера, – вы сказали: «Джейн». Дважды сказали.

– Не помню… – потерянно сказал Батлер. – Не знаю…

Он осмотрел кабину, и задержал взгляд на экране внешнего обзора. Там была черная марсианская ночь, и неярко светились в ночи контуры автоконтейнеров, застывших на рейках между «шмелем» и котлованом.

– Люминофоры? А зачем?

Людас Нарбутис развернул кресло и, подняв голову, тоже посмотрел на экран.

– Психологи порекомендовали, – бросил он через плечо. – Чтобы не так страшно было.

– А может, чтобы зверей отпугивать, – добавил Бастиан Миллз.

Батлер вспомнил свою первую ночь на Марсе. Тогда его разбудил громкий звук какой-то струны. Звук был связан с Марсианским Сфинксом… и он, Алекс Батлер, целый год провел там, внутри… вернее, это на Земле и тут, на равнине, прошел год, а сколько – в чреве Сфинкса? Сутки? Двое? Был внутри – и ничего не помнит. Конечно же, это неспроста. Ему стерли память?..

– Что с погрузкой? – спросил он, продолжая рассматривать светившиеся в темноте линии.

Нарбутис вместе с креслом сделал полукруг в обратную сторону, пригладил волосы:

– Завтра должны закончить.

– Я помогу.

Нарбутис отрицательно покачал головой:

– Нет уж, мистер Батлер, вас приказано не привлекать. Сами управимся, дело-то нехитрое. Доставим вас в целости и сохранности, и попробуем побыстрее: не за полгода, а месяца за три.

– Как это? – удивился Батлер. – Нашли дорогу покороче, что ли? Проходными дворами?

– На обратном пути испытаем новый привод, – пояснил Людас. – Институт перспективных концепций подкинул. Сначала хотели ставить просто позитронный реактор, а потом решили попробовать абляционный. Посмотрим…

– Значит, на пользу пошло марсианское золото, – сказал Батлер. – Там же, я знаю, проблемы были с финансированием. Лео, помнится, очень эмоционально живописал, с руганью пресильнейшей.

Нарбутис с Миллзом переглянулись, и негр поднялся с корточек.

– Видите ли, мистер Батлер… – начал инженер-пилот.

– Алекс. Просто – Алекс. – Голос ареолога прозвучал напряженно.

– Видите ли, Алекс… Золото так и не попало на Землю.

Батлер оттолкнулся плечом от стены и, ссутулившись, обхватил себя руками, словно у него внезапно заболел живот.

– Что случилось? – коротко спросил он, сверля Нарбутиса тревожным взглядом.

– Модуль врезался в «Арго», – хмуро ответил тот. – Полковник Маклайн погиб.

– Как же так? – растерянно пробормотал Батлер. – А Лео?

– А инженер там, – кивнул Нарбутис на экран внешнего обзора. – Где и остальные.