Марсианин

Следующий аппарат был послан на встречу с красной планетой 7 ноября 1996 года. Он назывался «Марс Глобал Сервейор» («Mars Global Surveyor», «MGS») и должен был восполнить потерю «Обсервера». В программу его миссии входила съемка поверхности планеты камерами с высоким разрешением, исследование топографии и гравитационного поля, исследование распределения пыли в атмосфере планеты, изучение погоды и климата на планете, а также исследование природы и эволюции магнитного поля.

После десяти месяцев полета, 12 сентября 1997 года, аппарат был выведен на эллиптическую орбиту вокруг Марса. Постепенно, спустя шестнадцать месяцев, «Марс Глобал Сервейор» перешел на практически круговую полярную солнечно-синхронную орбиту высотой 378 км. Находясь на ней, он мог оказаться над любым районом планеты в течение семи дней.

Несмотря на свою относительно низкую стоимость (154 млн долларов плюс 20 млн долларов в год на обработку информации), «Марс Глобал Сервейор» позволил собрать колоссальный объем научных данных о соседней планете. Была создана топографическая карта Марса – на ней есть объекты до 3 м в поперечнике! Кроме того, аппарат обнаружил признаки движения литосферных плит на Марсе, установил, что поверхность Фобоса покрыта толстым слоем пыли, получил свидетельства наличия в прошлом воды и, главное, обнаружил признаки наличия воды в жидкой фазе на современном Марсе! Он продолжал работать до ноября 2006 года, служа в качестве ретранслятора данных, поступающих с новых аппаратов. 2 ноября «Марс Глобал Сервейор» прислал сигнал о нарушении регулировки положения одной из двух панелей солнечных батарей, через три дня связь с ним была утеряна, а в январе следующего года НАСА официально объявило его миссию завершенной.

Следом за «Марс Глобал Сервейор» к соседней планете отправился спускаемый комплекс «Марс Патфайндер» («Mars Pathfinder»), который должен был продемонстрировать возможность непосредственного изучения красной планеты с помощью относительно недорогих аппаратов (265 миллионов долларов, включая стоимость запуска) и хорошо справился с этой задачей. Аппарат состоял из стационарной посадочной платформы и «ровера» – маленького шестиколесного марсохода «Соджорнер» («Sojourner»), название которого можно перевести как «Пришелец». Весь комплект стартовал 4 декабря 1996 года и 6 июля 1997 года вошел в атмосферу Марса на высоте 125 км. Парашют замедлил его спуск, а надувные подушки обеспечили смягчение удара. Дважды подпрыгнув, посадочный модуль окончательно остановился. После того как воздух из подушек был выпущен, марсоход по выдвижному пандусу покинул платформу, которая автоматически открылась после посадки. Работая на солнечных батареях, он обследовал район вокруг станции.

Спускаемый модуль совершил посадку на древней равнине на границе долины Ареса (Ares Vallis, точные координаты – 19,33° северной широты и 33,55° западной долготы), несколько миллиардов лет тому назад затопленной водой, но впоследствии высохшей. Предполагается, что с тех пор ее поверхность почти не претерпела изменений. Одной из задач стало исследование горных пород в районе посадки в надежде обнаружить какие-то следы воды или саму воду. После посадки модуль «Марс Патфайндер» обрел свое новое название – Мемориальная Станция Сагана, в честь умершего незадолго до этого знаменитого астрофизика Карла Сагана, который верил в существование «каналов» и марсианского разума.

Расчетная научная программа была выполнена в течение первых семи дней. Посадочный модуль измерял скорость ветра и температуру, связывался с Землей и передавал команды марсоходу. Всего «Марс Патфайндер» передал 16 тысяч изображений поверхности Марса, на некоторых из них запечатлена работа «Пришельца». В свою очередь тот проанализировал пятнадцать образцов пород. Некоторые из достаточно больших камней на фотографиях получили свои имена: Му, Джо, Ведж и тому подобные.

Первые же цветные фотографии, полученные на Земле, показали, что окрестности Станции имени Сагана выдержаны в красных тонах. Обычно такой цвет породе придают железистые минералы. На них-то и было сосредоточено внимание исследователей при изучении окрестностей спектральным методом. Что касается химического состава камней, то подробнее всего «Пришелец» проанализировал его для камней Барнакл Билл и Йоги. Оказалось, что оба имеют вулканическое происхождение.

Геологи, детально изучив окружающий пейзаж, пришли к выводу, что не далее как миллиард лет назад в ее районе протекал поток воды глубиной в сотни метров, по своей мощи схожий с потоком, наполнившим в свое время Средиземное море.

Ветры в районе Станции достигали 6–8 м/с. Часто случались смерчи – за два месяца пребывания на красной планете «Марс Патфайндер» наблюдал двенадцать пылевых смерчей. Один из них даже прошел непосредственно над Стацией, оставив след в виде характерного изменения атмосферного давления.