Марсианин

– А чем нам поможет облет? – спросил Брюс. – Они ведь никак не смогут забрать Уотни с поверхности.

– Точно, – согласился Венкат. – А теперь о неприятном: Уотни должен будет добраться до МВА «Ареса-четыре».

– Скиапарелли? – выдохнул Митч. – Это тридцать две сотни километров!

– Три тысячи двести тридцать пять, если быть точным, – поправил его Венкат. – Это возможно. Он добрался до места посадки «Патфайндера» и вернулся обратно. Это более пятнадцати сотен километров.

– По ровной пустыне, – возразил Брюс, – но путь к Скиапарелли…

– Достаточно просто сказать, что он будет очень сложным и опасным, – прервал его Венкат. – Однако у нас есть множество высококвалифицированных ученых, которые помогут ему подготовить марсоход. Кроме того, придется также модифицировать МВА.

– А что не так с МВА? – поинтересовался Митч.

– Он предназначен для выхода на низкую орбиту Марса, – объяснил Венкат. – Но «Гермес» будет совершать облет, а значит, МВА должен полностью выйти из поля притяжения Марса, чтобы перехватить его.

– Каким образом? – спросил Митч.

– Его нужно облегчить… сильно облегчить. Я могу собрать множество людей для решения таких задач, если мы пойдем на это.

– Чуть раньше ты упоминал зонд снабжения для «Гермеса», – сказал Тедди. – Мы можем это сделать?

– Да, с помощью «Тайян Шэня», – ответил Венкат. – Нашей целью будет стыковка в околоземном пространстве. Это намного проще, чем подготовить марсианский зонд.

– Ясно, – сказал Тедди. – Итак, у нас два варианта: отправить Уотни продовольствие, чтобы он продержался до прибытия «Ареса-четыре», либо отправить за ним «Гермес» прямо сейчас. Для обоих требуется «Тайян Шэнь», поэтому мы должны выбрать один.

– Да, – кивнул Венкат. – Мы должны выбрать один.

Все замолчали, задумавшись.

– А что насчет экипажа «Гермеса»? – спросила Энни. – Они не будут возражать против продления их миссии… – она провела быстрые мысленные вычисления, – на пятьсот тридцать три дня?

– Они согласятся без малейших колебаний, – ответил Митч. – Мгновенно. Потому Венкат и созвал это совещание. – Он смерил Венката яростным взглядом. – Он хочет, чтобы мы приняли решение за них.

– Совершенно верно, – согласился Венкат.

– Решать должна капитан Льюис, – возразил Митч.

– И так ясно, что она скажет, – ответил Венкат. – Это решение должны принять мы. Неотложный вопрос жизни и смерти.

– Она командир миссии, – сказал Митч. – Решать вопросы жизни и смерти – ее чертова работа.

– Полегче, Митч, – вмешался Тедди.

– Чушь собачья, – не унимался тот. – Вы, ребята, всегда готовы соврать экипажу, как только что-то идет не так. Вы не сказали им, что Уотни жив, а теперь скрываете, что они могут его спасти.

– Мы уже нашли способ спасти его, – возразил Тедди. – А сейчас просто обсуждаем запасной вариант.

– Разбить зонд о Марс? – спросил Митч. – Кто-нибудь верит, что это сработает? Хоть кто-нибудь?

– Ну хорошо, Митч, – сказал Тедди. – Ты высказал свое мнение, и мы его выслушали. Давайте двигаться дальше. – Он повернулся к Венкату. – «Гермес» сможет продержаться на пятьсот тридцать три дня дольше запланированного конца миссии?

– Должен, – ответил Венкат. – Возможно, экипажу придется заняться кое-каким ремонтом, но они к этому подготовлены. Не забудь, «Гермес» строили с расчетом на все пять миссий «Арес». Он отработал лишь половину срока службы.

– Это самая дорогая штуковина из всех, что мы когда-либо конструировали, – заметил Тедди. – Мы не сможем построить еще один. Если что-то пойдет не так, экипаж обречен – а с ним и вся программа «Арес».

– Потерять экипаж было бы катастрофой, – кивнул Венкат. – Но «Гермес» мы не потеряем, поскольку можем управлять им удаленно. Пока реактор и ионные двигатели работают, мы сможем вернуть его на Землю.

– Космические путешествия непредсказуемы, – заметил Митч. – Нельзя руководствоваться безопасностью.

– Не согласен, – сказал Тедди. – Необходимо руководствоваться безопасностью. И количеством жизней, которыми мы рискуем. Оба плана опасны, однако доставляя Уотни зонд, мы рискуем одной жизнью, а выполняя «маневр Рича Пэнелла» – шестью.

– Прими во внимание степень риска, Тедди, – сказал Венкат. – Митч прав. Жесткая посадка – это огромный риск. Зонд может пролететь мимо Марса, может неудачно войти в атмосферу и сгореть, может удариться слишком сильно и уничтожить пищу… Мы оцениваем шансы на успех в тридцать процентов.

– А околоземная стыковка с «Гермесом» более реальна? – спросил Тедди.

– Значительно более реальна, – подтвердил Венкат. – Задержка передачи сигнала составит менее секунды, и мы сможем управлять зондом напрямую с Земли, не полагаясь на автоматику. В момент стыковки майор Мартинез сможет дистанционно направлять зонд с «Гермеса» без всяких задержек передачи. Кроме того, «Гермес» укомплектован командой, способной справиться с любыми отклонениями от плана. И нам не нужно входить в атмосферу, а значит, грузу не придется переживать столкновение с поверхностью на скорости триста метров в секунду.