Марсианин

– О, простите. Я был невежлив, да? – спохватился Рич. – Мне нелегко общаться с людьми. Иногда я веду себя грубо. Я был бы рад, если бы мне об этом чаще говорили. На самом деле «Тайян Шэнь» имеет огромное значение. Без него моя идея не сработает. Но марсианский зонд? Пф-ф. Это смешно.

– Ну ладно, – сказал Венкат. – Что у вас за идея?

Рич схватил со стола бумагу.

– Вот она!

Улыбаясь как ребенок, он передал ее Венкату.

Венкат взял сводку и просмотрел ее. Чем дальше он читал, тем сильнее расширялись его глаза.

– Уверены?

– Абсолютно! – просиял Рич.

– Вы кому-нибудь говорили?

– Например?

– Ну, не знаю, – сказал Венкат. – Друзьям?

– У меня их нет.

– Ладно, придержите пока это в рукаве.

– В смысле?

– Так говорят.

– Правда? – удивился Рич. – Какая глупость.

– Рич, вы ведете себя невежливо.

– О-о… Спасибо.

Фогель!

Быть твоим дублером – полный отстой.

Полагаю, НАСА решило, что ботаника и химия – близнецы-братья, потому что в обоих словах есть буква «и». Как бы то ни было, они сделали меня запасным химиком.

Помнишь, как тебя заставили потратить день на объяснение мне твоих экспериментов? Это было примерно в середине интенсивной подготовки к миссии. Возможно, ты позабыл.

Ты начал обучение с покупки пива. На завтрак. Обожаю немцев.

В общем, теперь, когда мне особо нечем заняться, НАСА загрузило меня работой, и все твое химическое дерьмо в списке. Придется ставить нуднейшие эксперименты с пробирками, и почвой, и pH, и хр-р-р-р…

Моя жизнь – отчаянная борьба за выживание… с периодическим титрованием.

Откровенно говоря, я считаю тебя суперзлодеем. Ты химик, у тебя немецкий акцент и база на Марсе… все сходится!

– Что еще за «Проект Элронд»? – спросила Энни.

– Надо же было как-то его назвать, – ответил Венкат.

– И ты выбрал Элронда? – не отставала Энни.

– Потому что это секретная встреча? – предположил Митч. – В сообщении было сказано, что я не должен говорить о ней даже своему личному помощнику.

– Я все объясню, когда появится Тедди, – сказал Венкат.

– А почему «Элронд» означает секретную встречу? – поинтересовалась Энни.

– Мы будем принимать важное решение? – спросил Брюс Ын.

– Именно, – кивнул Венкат.

– Как вы догадались? – с раздражением осведомилась Энни.

– Элронд, – объяснил Брюс. – Совет у Элронда. Из «Властелина колец». На этом собрании они решили уничтожить Кольцо Всевластья.

– Господи, – вздохнула Энни. – Уверена, что ни один из вас не лишился девственности до выпускного звонка.

– Доброе утро, – сказал Тедди, входя в конференц-зал. Он сел и положил руки на стол. – Кто-нибудь в курсе, по поводу чего мы собрались?

– Погодите, – вмешался Митч. – Тедди тоже не знает?

Венкат сделал глубокий вдох.

– Один из астродинамиков, Рич Пэнелл, нашел способ отправить «Гермес» обратно на Марс. Согласно рассчитанной им траектории, он облетит Марс на пятьсот сорок девятый сол.

Повисло молчание.

– Ты над нами издеваешься? – спросила Энни.

– Пятьсот сорок девятый сол? Как такое возможно? – спросил Брюс. – Даже «Айрис» приземлился бы только на пятьсот восемьдесят восьмой.

– У «Айриса» были двигатели точечной тяги, – терпеливо пояснил Венкат. – А у «Гермеса» – ионный двигатель постоянной тяги. Он непрерывно ускоряется. Кроме того, уже сейчас «Гермес» обладает огромной скоростью. Следуя текущим курсом на Землю, они уже в следующем месяце начнут тормозить, чтобы сравняться со скоростью Земли.

Митч потер затылок.

– Ну надо же… Пятьсот сорок девятый. Это на тридцать пять солов раньше, чем у Уотни кончится пища. Решило бы все наши проблемы.

Тедди наклонился вперед.

– Подробнее, Венкат. Что для этого нужно?

– В общем, – начал Венкат, – выполнив этот «маневр Рича Пэнелла», они немедленно начнут ускоряться, сохранив нынешнюю скорость и даже увеличив ее. Они пролетят мимо Земли, но достаточно близко, чтобы использовать ее притяжение для изменения курса. В это время они смогут подобрать зонд снабжения с провизией для длительного путешествия, после чего полетят к Марсу и прибудут туда на пятьсот сорок девятый сол. Как я сказал, они облетят Марс. Ничего похожего на нормальную миссию «Арес». Их скорость будет слишком высока, чтобы выйти на орбиту. Оставшаяся часть маневра вернет их на Землю. Они прибудут ровно через двести одиннадцать дней после облета.