Марш к морю

- Тайники пустеют, - сказал Панер, пожимая плечами, спокойно пережевывая ломтик корня бисти и демонстративно игнорируя сержанта разведки. - Часто. Но один из членов совета, который участвует в Великом плане, назвал это "очень важным сообщением", которое, по-видимому, является кодовой фразой для сообщений непосредственно лидеру и от него. Итак, Денат следовал за посыльным до тех пор, пока парень не уронил трубку с посланием в тайник. Когда я понял, что он может отправиться куда угодно, я сказал Денату, чтобы он забрал послание. Сомневаюсь, что мы смогли бы проследить всю линию до Создателя, что бы ни случилось; каким бы хитрым ни был этот парень, в цепочке было, вероятно, с полдюжины звеньев. Не говоря уже о том, что мы с очевидностью напали на их след, когда Денат пытался догнать его и наблюдал, как он движется дальше.

- Что в сообщении? - спросил Роджер, наблюдая за прыгающими тварями на крошечном экране портативного устройства Джулиана. На устройстве была запущена программа следования, и сержант заменил вездесущие фиолетовые солнечные часы большинства программ графикой из популярной игровой программы. Вращающиеся и танцующие ежи выстроились в шеренги, и как только все они оказались на своих местах, то взорвались. Похоже, оставалось всего около пяти или шести взрывов, что говорило о приближении программы к концу своей работы.

- Сообщение было зашифровано, - сказал Поэртена.

- Мне пришлось загрузить местную письменность, прежде чем мы смогли сделать что-то еще, - добавил Джулиан. - У нас никогда не было времени сделать это. Затем я отсканировал сообщение, и теперь мы посмотрим, расшифруется ли оно. - Сержант разведки просиял. - И, похоже, так оно и есть, - добавил он, когда ежи совершили последний неестественный акт, а затем взорвались. - Боже, я люблю эту игру.

- Похожая игра была моей любимой в мою бытность ребенком, - согласилась Косутич. - Что, полагаю, кое-что говорит о моем детстве. Итак, что там написано?

- Хммм, - пробормотал Джулиан. - Цветисто для секретного послания. - "Достойный лидер. Попытки подкупить морских пехотинцев-людей до сих пор не увенчались успехом. Рекомендуется как можно скорее установить прямой контакт с их старшими должностными лицами. Помощь в этом Плане со стороны людей была бы полезна. Их сопротивление Плану может оказаться катастрофическим".

- Что ж, - сказал Панер, поднимаясь на ноги и начиная расхаживать по маленькой комнате, - это было освежающе загадочно. Какие попытки подкупить наших морских пехотинцев? Старший сержант?

- Мне ничего не докладывали, - сказала Косутич, поджав губы.

- Может быть, это люди, старавшиеся подкупить меня? - спросил Поэртена.

- Может быть, - сказал Джулиан. - Кто-нибудь конкретный приходит на ум?

- Не-а, - ответил оружейник, пожимая плечами. - Они все пытаются подарить мне что-нибудь. Я говорю "нет".

- Может быть, ему следовало сказать "да"? - предположил Роджер.

- Чтобы это сработало, ему пришлось бы делать это с самого начала, - нахмурившись, не согласился Панер, - и мы не знали, что у нас возникнут эти проблемы, когда начинали здесь. Оглядываться назад толку мало.

- Однако нам нужно подумать кое о чем в качестве операционной процедуры на будущее, - сказал Роджер. - Возможно, приказ должен быть таким: "Возьмите взятку и сообщите об этом, чтобы мы могли выяснить, куда ведет ниточка".

- Постоянные приказы собственных сил императрицы уже требуют, чтобы для любого, кто "прослушивается" по запросу разведки, сообщалось о таком, - сказал ему Панер, все еще хмурясь. - Но старший сержант говорит, что таких сообщений не поступало. Верно?

- Верно, - подтвердила Косутич. - Я поспрашиваю вокруг и удостоверюсь. - Она поднялась на ноги. - Держи меня в курсе, Джулиан.

- Ставь на это, Смэдж, - сказал сержант. - Я хочу знать, что они подразумевают под "прямым контактом".

* * *

Роджер стоял у окна, наблюдая за формированием и обучением подразделений "пикинеров", и нахмурился. Утро без дождя выдалось необычайно жарким и душным, но новоиспеченные солдаты, казалось, не страдали ни от жары, ни от влажности.

Блоки пикинеров были красочными. Они собрали достаточно кожи, чтобы сделать что-то вроде короткой кожаной кирасы для каждого солдата, и гильдия кожевников покрасила их в цвета разных рот. Щиты роты были того же цвета, превратив собирающиеся силы в разноцветные узоры, когда роты развернулись и образовали подобие огромного калейдоскопа. Случайный наблюдатель мог бы заключить, что весь этот боевой колорит был просто для того, чтобы устроить великолепное шоу, но Роджер получил больше личного опыта, чем когда-либо хотел, о том, как трудно было отследить, кто есть кто в воющем хаосе боя. Определить, кто был дружелюбным, а кто враждебным, всегда было трудно изнутри мехового комка, даже для людей с их сложными сенсорными системами шлемов. Для мардуканцев, сражающихся с другими мардуканцами и оснащенных только природными сканерами глазных яблок, это было бы еще хуже, но мощные визуальные сигналы фирменных цветов должны весьма помочь. Или, во всяком случае, такова была идея.