Марс пробуждается

- Что вы, вполне скромно. Тем более не с первых строк, а в конце...

- Хорошо! Быть по сему, пускай ругают, если заслуживаю. Теперь, значит, пятеро?

- Да, пять.

- Пять! А шестой?

Осторожный стук в дверь прервал его размышления.

- Войдите, - буркнул он не особенно любезно.

В дверях появился один из младших сотрудников института, временно заменявший заболевшего секретаря.

- В чем дело? - холодно спросил Яхонтов. - Я очень занят.

- Простите, Виктор Петрович, получена срочная телеграмма из Дели. От президента Академии наук Республики Индии. Лично вам.

- Давайте!

Поправив очки, Виктор Петрович прочел:

"Академия наук Республики Индии, учитывая общемировое значение организуемой Советским Союзом экспедиции на планету Марс, просит предоставить право участия в полете известному индийскому ученому - доктору Рамахвани, микробиологу и специалисту по астроботанике, много лет изучающему флору Марса".

Яхонтов задумался. Экспедиция на Марс хотя и готовилась Страной Советов, но по своему значению выходила далеко за рамки одного государства. Не случайно в ней должен был принять участие китайский астроном. С этой точки зрения было бы очень хорошо привлечь и ученых Индии. С другой стороны, требовалось подобрать шестерых участников с таким расчетом, чтобы создать единый, крепко спаянный коллектив, способный переносить все трудности и невзгоды космического рейса и долгого пребывания в неизвестных и суровых условиях Марса.

В Ли Сяо-ши Виктор Петрович был совершенно уверен. Академик знал его по учебе в Московском университете. Профессор Паршин много лет работал в институте, и его все знали. Супруги Одинцовы уже показали себя во время экспедиции на Венеру. И вдруг теперь в экспедицию просят включить совершенно нового, неизвестного никому человека. Было о чем задуматься. "Рамахвани... Рамахвани... - повторял про себя Яхонтов. Где-то я слышал это имя? Постойте! Постойте!"

Он подошел к шкафу с книгами и, порывшись, извлек пачку английских астрономических журналов.

- Нашел! - воскликнул он немного погодя, перелистав пять или шесть журналов. - Нашел!

- Что вы нашли? - спросила стенографистка.

- Нашел статью доктора Рамахвани, которого нам предлагают послать на Марс. Вот видите шестой номер "Британского астрономического вестника" за последний год. Здесь статья "Из опыта работы по изучению растительного мира Марса"; подписано И. Рамахвани - доктором биологических наук. Что же он пишет? Гм... погляжу... Нетрудно!.. Судя по беглому просмотру, Эгот ученый полностью разделяет мнения нашего академика Тихова... Считает себя его последователем и учеником... Несколько любопытных замечаний о микрофлоре и возможной фауне Марса. Неглупые соображения!

На следующий день к неоконченной докладной была приписана одна короткая фраза: "Шестым участником полета намечается индийский ученый - микробиолог и астроботаник, доктор биологических наук И. Рамахвани".

На всю практическую подготовку экспедиции в распоряжении будущих космонавтов оставался только один год. Терять нельзя было 'ни минуты. По особому распоряжению правительства все вопросы, связанные с предстоящим полетом, рассматривались и решались вне всякой очереди.

Предложения академика Яхонтова по составу экспедиции были приняты, и он сам был назначен ее руководителем. Виктор Петрович решил тотчас же собрать всех участников предстоящего полета и обсудить, как лучше организовать всестороннюю подготовку.

С москвичами было просто: профессор Паршин - штатный сотрудник института, Одинцовы были тотчас же откомандированы в распоряжение академика Яхонтова. Сложнее обстояло дело с приезжими. Ли Сяо-ши был в Тибете, а доктор Рамахвани - в Индии. Тем не менее уже через месяц, сдав дела в своей обсерватории. Ли Сяо-ши прибыл в Институт астронавтики.

Таким образом, к началу марта весь личный состав будущей экспедиции, за исключением индийского ученого, был собран в стенах Института астронавтики. Началась серьезная подготовительная работа и тренировка.

Так продолжалось до июля. В жаркий летний день пять космонавтов собрались в просторном кабинете академика, чтобы еще раз, неизвестно который по счету, просмотреть списки необходимого имущества, совместно продумать, не забыты ли мелочи, от которых может зависеть иногда вся судьба экспедиции.

- Поступил ли уран, Сергей Васильевич, - интересовался Яхонтов, заглядывая в лежащий перед ним листок. - И кадмий?

- Все шестнадцать тонн урана привезены на ракетодром. Завтра отправим на спутник, - отвечал Паршин. - Кадмий пока в пути.

- Анализ получен?

- Конечно. Содержание урана двести тридцать пять колеблется от двух и семидесяти пяти сотых до трех и шестидесяти семи сотых процента. Вполне отвечает нашим требованиям.

- Кислород?

- Уже доставлен на внеземную станцию, - отрапортовала Наталья Васильевна.

- Как идет переоборудование корабля?

- Я был вчера на базе, - отвечал Владимир Иванович. - Все проверил лично. Через месяц начнем пробные полеты.

- А горючее?

- В резервуарах на внеземной станции сосредоточено все нужное нам количество.

- Сами проверяли?

- Разумеется.