Марья-царевна из Детской Областной

Впереди, в неверном дрожащем свете огонька показалась какая-то неопрятная куча. Для Злодия — слишком мала, всего пару-троку вершков от земли.

Мужчина медленно приблизился к ней, ковырнул носком сапога находку.

— Кто здесь?! — резко выдохнула она и села.

Змей брезгливо-жалостливо рассматривал обнаруженное существо: истощенный, сухонький серокожий человечек со свиным пятачком вместо носа. На измученном сморщенном лице болезненно блестели бусинки глаз.

Незнакомец мотнул головой, прикрыл ладонью лицо, сквозь пальцы разглядывая молчаливого советника… и вдруг взвыв в полный голос, вскочил, кинулся к мужчине, обнял:

— Живой! Живой человек!

Росту он оказался невысокого, до груди Змею едва доставал.

— Да не ори ты, — поморщился Змей. Объятья оказались неожиданно крепкими, задетые ребра протестующе заныли. — Злодия привлечешь.

О том, что хозяин этих мест давно мог разглядеть его пламя, советник предпочитал не думать.

— Та его сейчас здесь нет! Улетела куда-то тварь крылатая! — охотно пояснил новый знакомец, отстраняясь и почесывая голову. Советник разглядел на макушке, меж кудрявых волос крохотные коровьи рожки.

Кузутик. Самый что ни на есть настоящий кузутик.

Каким только ветром его в пекло занесло?

— Ты чьих будешь? — нетерпеливо поинтересовался Змей.

— Богшей меня кличут. Из деревеньки Суруша близ Светлояр-озера.

И вот где-то Змей уже это имя слышал…

— Оказался здесь как?

— А леший его знает! Заснул дома, глаза открыл — уже здесь, — охотно пояснил кузутик. — Четвертый месяц здесь сижу, за скелетами от Злодия прячусь, влагу со стен слизываю… А ты то сам, кто будешь? — хлюпнул носом-пятачком кузутик.

— Советник царский. Огненный Змей.

— Советник?! Сам советник?! Да ты что?! Да мы ж… Да мы ж теперь!.. Ух мы им всем покажем! — счастливый кузутик вскинул голову… и улыбка сползла с его лица: — Ох ты ж… Это что с лицом твоим, советник? Не уж то к кату тебя кидали?

Змей дернул сохранившимся уголком рта:

— Можно и так сказать.

Богша помолчал, обдумывая ответ, а потом тихо и жалостливо спросил:

— Больно?

— Терпимо, — огрызнулся мужчина. Начнешь себя жалеть — прямо здесь и свалишься. И решил к делу перейти, чтоб время зря не терять. — Злодий отсюда как улетает?

— Крыльями машет и летит!

Ответ был просто великолепным. Змей, правда рассчитывал получить что-то более конкретное.

— Куда летит?

— Да вперед, в сердце пещеры! Там окошки наружу у него есть.

— Пойдем, покажешь.

…Темный ход пещеры уводил вглубь горы. Каменный коридор петлял змеею…

Внезапно впереди показался бледный свет, и Богша мотнул головой:

— Там…

Змей сжал кулак, гася, впитывая ценное пламя и шагнул вперед.

Ход вывел пленников в огромную пещеру. Свет — сине-алый холодный — лился через многочисленные дыры в потолке, а пол устилал ковер из костей…

— Вот, советник, — печально вздохнул Богша. — Здесь Злодий и пиршества свои ведет, а через щели вылетает…

Змей с трудом поднял голову: стены гладкие, как отполированные — даже были бы силы, не взобрался, тут только лететь можно, да как только во всполох перекинуться, если на ногах еле стоишь?

Льющийся сверху мертвенно — бледный свет закрыла огромная тень.

— Злодий летит… — испуганно пискнул кузутик, отступая в темноту, готовясь в любой момент умчаться прочь по коридору.

Змей тоже отошел на несколько шагов назад. Сейчас главное — не бежать. Главное — собраться с силами и сообразить, как выбраться…

Массивное тело влетело в пещеру через одну из расщелин. Потолок находился так высоко, что Злодий казался размером с человека, но Огненный Змей слишком хорошо знал, каков же он на самом деле…

— Залечил крылья, тварь! — прошипел мужчина.

Земля содрогнулась от мощного удара, и на ковер из обглоданных человеческих и звериных костей опустился огромный трехголовый ящер. На серой чешуе выступили зеленые пятна гнили, из дыр в шкуре торчали обломки ребер.

Злодий повел средней головой, прищурил глаза, затянутые слепою белесой пеленой, выдохнул струйку синего, мертвого пламени:

— Кто с-с-с-сдесь? Наф-ф-фь… Ш-ш-ш-шивая плоть…

— Вот и смерть наша пришла! — испуганно пискнул кузутик из-за спины советника.

Огненный Змей недобро ощерился:

— Это мы еще посмотрим. Я себе разрешения умирать не давал.

* * *

"Проведывание малолетнего пациента" затянулось на большее время, по сравнению с тем, которого ожидала Маша. Женщина предполагала, что за столом они посидят, ну, пол-часа, ну, час… Но каково же было ее удивление, когда выйдя из терема Орлова вдруг обнаружила, что во дворе уже сгущаются сумерки.

Часов восемь — девять вечера, не меньше.

И куда только время делось?

— Вот леший! — тихо ругнулся за спиной Кощей.

Похоже, царь тоже не ожидал, что прошло столько времени.

Впрочем, уже через пару мгновений Маша услышала резкое:

— Едем!

Ночевать не дома Кощей явно не собирался.