Манускрипт[СИ]

   — Куртикова получила розу с чёрной лентой, — напомнила мне подозреваемая, — интересно, её подруги уже получили подобный подарок? Наверняка, убийца хочет оставить свой знак... Интересно задумано, я бы не смогла так придумать!

   Барышня снова хихикнула.

   — Да, он оставит злодейку Берову напоследок, чтобы помучить... попугать, пока расправляется с её подельницами... Ой, я бы предпочла быть убитой первой, чем ждать, когда зарежут меня...

   Непосредственная особа снова испугано поморщилась.

   — А мне хотелось их убить, когда жених расторг нашу помолвку, — Лапина обиженно вздохнула, — я даже пыталась придумать, как это можно сделать, чтобы меня не поймали... Когда я поняла, что не смогу скрыть преступление, то решила отказаться от затеи убийства.

   За всё время нашего разговора, я задал собеседнице один единственный вопрос. Она болтала без умолку, то улыбаясь, то печально вздыхая, то выражая праведный гнев. Признаться, я несколько устал от подобного многообразия эмоций.

* * *

   Вечером в ресторации Берова и Зеленовская вели себя не столь весело, как обычно. Я заметил, что дамы старательно избегают взгляда Аликс. Я знал о её недавней шутке, которую, разумеется, не одобрил. Поразительно, что за шуткой последовало истинное видение будущей смерти.

   Зеленовская несмело подошла ко мне.

   — Сегодня я получила розу от убийцы, — прошептала она дрожащим голосом. — Вы уже знаете, кто он?

   — К сожалению, я только начал следствие, — немного виновато произнёс я, ожидая услышать язвительное замечание о моих умственных способностях.

   К моему удивлению, Зеленовская, извинившись, удалилась. Весь бал она просидела в стороне, испугано озираясь по сторонам. Её подруга беспечно продолжала веселье, будто бы ничего не произошло. Берова один раз попыталась взбодрить подругу, но та попросила оставить её. Как мне показалось, Зеленовская боится Беровой и старается держаться в стороне от былой подруги.

   Дьяков под звонки смех Лапиной открыто потешался над будущими жертвами, пока старшие по званию не призвали его к порядку, что, разумеется, не остановило его невесту.

   — Их зарежут сегодня или завтра? — хихикала она. — Может, через неделю?

   Родственники пытались её утихомирить, но барышня, промолчав несколько минут, снова продолжала свои пугающие шутки.

   Удивительно, но от страха былые насмешницы утратили былое остроумие, и в ответ на мрачные шутки только вздрагивали и бледнели.

   В этот вечер безымянная гостья почтила нас своим присутствием. Её неожиданное появление вызвало среди собравшихся испуганное перешёптывание. Гостья пристально посмотрела на меня тяжёлым, но притягательным взглядом.

   — Это сама Лилит, — шепнул мне доктор Майер.

   — Мой друг, ваши шутки сейчас неуместны! — с досадой ответил я.

   — Я бы хотел, чтобы это оказалось шуткой, — вздохнул он.

   Мы отошли в сторону, чтобы любопытные уши не слышали нашего разговора.

   — В манускрипте Аликс зашифрован ключ к миру мёртвых, — сказал он мне. — Это средневековая копия вавилонского текста...

   — Господи, почему вы так решили?! — я не скрывал раздражения.

   Через несколько часов у меня будет второй труп знатной дамы, дочери генерала, а мой приятель рассказывает мне сказки про тайные рукописи.

   — Аликс показала мне манускрипт, — ответил доктор, — разумеется, я не смог перевести текст, но по рисункам я сразу догадался, с чем имею дело...

   — Допустим, вы правы, но причём тут Лилит? — раздражение не покидало меня.

   — В одной из моих книге, где изображён рисунок подобный рисунку на манускрипте, были перечислены желающие заполучить ключ Того Света, среди них была единственная дама — Лилит...

   Я устало вздохнул.

   — Верить или нет, ваше дело, — спокойно ответил Майер, — вспомните, ваш скептицизм не раз был посрамлён... А я, как вы знаете, отношусь к мистике достаточно настороженно, чтобы делать разумные выводы...

   Гостья снова смотрела на нас. От этого взгляда, действительно, исходила некая неземная сила, и я невольно хотел поверить словам доктора. Этот пугающий взор имел необъяснимую притягательность... Она улыбнулась мне.

   "Вы подумали?" — в моих мыслях прозвучал чёткий вопрос.

   Вопреки своей воле, я направился к ней. Дама насмешливо улыбалась, глядя мне в глаза. Я пригласил её на танец.

   — Зачем вам манускрипт? — спросила она меня. — Отдайте его мне! Не беспокойтесь, мои намерение самые безобидные...

   — Позвольте мне закончить следствие, — ответил я, — возможно, мне удастся самому найти убийцу...

   — Чем вызвана ваша настойчивость? — удивилась она.

   — Простите, но я не уверен, что вы, действительно, знаете, кто убийца, — таков был мой искренний ответ.

   Я не ожидал, что это надменное лицо способно удивляться.

   — Понимаю, — с улыбкой ответила она, — поскольку вы не уверены, кто я... вы не верите моим словам... Неужели я похожа на мошенницу?

   Она беззвучно рассмеялась.

   — На очаровательную мошенницу, — я невольно сделал комплимент, — мне не известно даже вашего имени...

   — Я не открываю своего имени! — прервала она мою речь. — У вас нет выбора... Поверьте мне, я не только назову вам имя убийцы, но и приведу доказательства, неоспоримые в суде...