Мануловы путешествия

Дорога огибала крутые холмы, пересекала мостами маленькие речушки, прорубала широкие просеки в непроходимых джунглях, а мы с лоториней бодро шагали вдоль нее по обочине. Припекало солнце, на небе проплывали редкие облачка. Чувствовалось приближение моря — в воздухе пахло йодом. В обед мы сделали привал у небольшой речушки и подкрепились рыбой, наловленной Настей. По моим расчетам к вечеру должен показаться порт.

Из головы не шла увиденная техника. Безусловно, своим количеством она подавляла, по самым скромным подсчетам там хранилось больше тысячи танков. А ведь таких баз могло быть несколько — я не успел изучить всю карту. Но вот каждая машина в отдельности… Меня, как человека, который вживую видел Т-80, эти причудливые каракатицы не впечатлили: прямоугольная рама с металлическим коробом, в котором находится экипаж, пушка и три пулемета. Вся эта громоздкая конструкция приводилась в движение шестью колесами. Судя по всему, передние — рулевые, а задние (сдвоенные) — ведущие, причем каждая пара со своим двигателем, который располагается прямо над ними. Чем еще могут быть железные ящики с выхлопными трубами? На вид танки смотрелись легкими и уязвимыми. Конструкторы явно не тревожились живучестью машины: колеса с шинами, а не гусеницы, двигатели не спрятаны под толстой броней, пулеметы и пушка имеют очень узкий сектор обстрела. На что они рассчитывали? Сильный психологический эффект и отсутствие противотанковой артиллерии?

— А что? — спросил внутренний голос. — Так ли они неправы? Солдаты Норэлтира разве не побегут, когда увидят на поле боя, что на них надвигаются эти, пусть и легкобронированные, машины? А разве ядро от пушки пробьет борта танков? Так, легкая вмятина и все. Зато их пулеметы и пушки явно дальнобойнее наших. Помнишь, как артиллеристы республики гибли под огнем имперских нарезных ружей? Теперь наша очередь…

Трудно не согласиться. Действительно, зачем тратить ресурсы, деньги и время на создание и производство тяжелых танков? Нам нечего противопоставить даже легкой противопульной броне. Все рассчитано правильно.

Вот только непонятно, раз уж у них такая замечательная разведка, то почему я нигде не встретил упоминаний о противовоздушной обороне? Наш материк для вражеских шпионов стал проходным двором, неужели они проигнорировали летучки? Не считают серьезной помехой для танков и пехоты? Сомневаюсь, должны же были их агенты слышать о бомбардировках вражеских позиций во время войны с республикой? А от легких осколочных бомбочек до тяжелых противотанковых бомб один шаг — другая масса заряда и все! Что-то я упустил, когда изучал документы в кабинете императора. Эх, слишком мало времени у меня выпало на все это.

Вечерело. Скоро порт — вдоль дороги потянулись деревни и возделанные поля, чувствовалась близость оживленного мегаполиса. Это только столица почему-то не имела большого пригорода, а этот прибрежный город медленно вырастал из низеньких глинобитных мазанок до добротных четырехэтажных каменных домов.

Мы укрылись в кустах у обочины, чтобы обсудить дальнейшую стратегию. В этом месте расположился небольшой караульный пост с солдатами, лениво досматривающими снующие туда-сюда машины. Не думаю, что шла какая-то операция по задержанию опасных преступников — слишком уж привычно и монотонно бойцы выполняли свою работу. Все-таки военный порт, стратегический объект, как его не охранять от всяческих лазутчиков и диверсантов? Пусть в Норэлтире и слыхом не слыхивали о Вилянге, но порядок есть порядок — важный объект необходимо охранять качественно.

Конечно, для нас не составило бы особого труда обойти по кустам пост и войти в город, но еще недостаточно стемнело, опасно соваться на оживленные улицы — указ императора об отлове экзотических животных для зоопарка еще никто не отменял. Проще всего дождаться глубокой ночи и спокойно добраться до кораблей. Заблудиться мы не боялись сложно пройти мимо моря, но вот размеры города нам неизвестны — вдруг путешествие займет продолжительное время, и мы окажемся в центре города в разгар дня? В столице нам повезло благодаря стечению обстоятельств, во второй раз этого может не получиться. Настя предложила рискнуть и с темнотой выдвинуться в путь. Мне же эта идея казалась сомнительной — в прошлый раз мы знали дорогу до дворца и обратно, а сейчас неизвестно насколько большой город и как долго идти в порт. Мы даже немного подискутировали по этому поводу. Так, легкий спор, ничего особенного, а тот клочок шерсти, что остался в лапках девушки, все равно был лишним у меня на плече. Лоториня чуть-чуть надулась и стала смотреть на дорогу.

«Имперский флот Вилянги», — вслух сказала она.

— Что «имперский флот Вилянги»? — заинтересовался я.

Девушка молчала.

— Настя, хватит вредничать. Что ты сейчас сказала и зачем?

— На грузовике написано, разве сам не видишь?

Оказывается, девушка прекрасно читает на местном языке. Несправедливо!

И тут меня осенила идея:

— Слушай,— сказал я, — ты говоришь о грузовике, который сейчас осматривают солдаты на пропускном пункте? Вот который с тентом и синими полосами на бортах?