Манул

— Ох, какая ты деловая, — расхохотался мужик, напоследок отвесив селянке, звучный шлепок по филейной части. Девушка взвизгнула, невольно подскочив, вызвав грубый хохот подвыпившей сильной части человечества.

— А девки то нынче и вправду деловые! — воскликнул еще какой-то наймит, до дна осушив свой келих. Его встретили дружным гоготом.

— Ну, что расскажете, хуторские? Есть ли новости, какие? — тем временем спросил один из наймитов. Наевшиеся и сытые мужики были еще явно не готовы идти на боковую с охотой принявшись травить байки друг другу. Кто говорил про хуторскую женку, которая сама-то толком ничего в хозяйстве не смыслит, и другим дело делать не дает, вечно под руку лезет, мешается. Вспомнили и о небывалом урожае клубники, и о выводке какой-то старой квочки, которую на прошлой неделе лисица подрала.

— А слыхали вы о вовкулаке? — вдруг отозвался один, сидящий особнячком мужик. Остальные бруньковские мужики, вспомнив о досадном упущении, принялись дополнять друг друга. Поднялся шум и гам, в котором заинтригованные наймиты толком ничего и не поняли.

— Так, говорите по одному! — не выдержав, воскликнула Солоха, мигом призвав к порядку раскричавшихся и уже успевших поссориться батраков. Мужики переглянулись, остановив свой взор на зачинщике. Мужик, правильно истолковав молчание, продолжил:

— Я-то сначала думал — брешут сельские бабы-то. Вечно у них то вовкулаки то вомперы привидятся… Бабы, что с них взять! У нас тут, конечно, каких только чудес не бывает: и водяные в местной речке-вонючке живут, и домовые есть… Но это все в основном мелкие, не опасные пакостники. С ними и сожительствовать можно. А это… Буквально на прошлой неделе, когда меня и Симка отправили лес валить. Я бы и не подумал, что оно такое есть, но на волка та дрянь была не похожа. Голова собачья, хвост крысиный, шерсть вся в пролежнях, глаза, аки уголья горят, а сам он как человек — на задних лапах чешет, слюни по земле пускает. А когти, какие у него — жуть. Длинные, ну натурально шабли! Как полоснул он лапищей-то я и онемел. Еле ноги-то унес!

Наймиты неверяще вытаращив глаза загудели. Про вовкулак многие слышали, но встречали явно единицы, принявшиеся ожесточенно критиковать рассказ говорившего.

— Не, вовкулака точно не такой, — со знанием дела отметил Митяй. — Вовкулаку только в полнолуние встретить можно, а то, небось, просто морок на вас леший наслал.

— Да какой едрить его за ногу морок? Он же тогда Симка-то и задер! — не выдержав, взорвался праведным гневом рассказчик.

Батраки согласно закивали. Симка на хуторе любили, и смерть его оказалась подобна грому среди ясного неба.

Солоха же оглянулась на манула. Оборотень сидел, прикрыв глаза, и казалось, дремал. Однако ведьма чувствовала, как он судорожно вдыхает воздух, словно бы пытаясь вынюхать волкулаку.

— Хорош тут воду каламутить, — встала со своего места одна из батрачек. Судя по уверенному тону — ее на хуторе уважали моментально послушавшись. — До чертиков уже налакались, вот и мерещится всякое. А то мы не знаем, каким был Симко. Да его же без бутылки даже в чернобожий день не видно было!

— Говори, что хочешь, Химка, — осадил ее батрак, став разом необычайно спокойным. — Да только Симку мы в живот всей деревней кишки вправляли, чтоб похоронить по-людски. Не волк тогда на нас напал… Ни одному волку так с одного удара наотмашь пузо человеку не вскрыть!

Наймиты и батраки коллективно замолкли, невольно переглядываясь и недовольно ежась, поглядывая на приоткрытые двери кухоньки, откуда уже веяло откровенно ночным холодком.

— Так, а чего это вы так погрустнели? — выступила Химка. — У нас же охотник уже второй день на постое! Выловит он этого вовкулаку.

— И то верно, братцы, — подал голос еще какой-то бородатый наймит. — Не нашего оно ума дело, да только не долго тому вовкулаке бегать…

На том и порешили.

* * *

Вечерняя попойка удалась на славу. Про вовкулаку благополучно забыли, вновь принявшись за медовуху.

— Братцы, а не спеть ли нам! — воскликнул Митяй, откопав откуда-то со дна телеги старую, облупившуюся домбыру.

— Однозначно, спеть, — икнул какой-то из бруньковских работников. Остальные поддержали идею одобрительными возгласами и хлопками в ладоши.

— А давайте нашу, наймитьскую, — встав, предложил Митяй, проведя по струнам инструмента. Домбыра отозвалась приятным треньком, моментально устроив тишину. Даже заморские наймиты отставили свои плошки, прислушиваясь. Многие из них явно не понимали, о чем говорят их соседи, но общий смысл улавливали.

— Ох, фортуна ты, несчастна
Послужи мне еще немного
Служила же и в хозяйстве
Служила мне и в бурлацтве
Послужи же и в наймицтве

— Ой во поле бескрайнем
Трактом едет наймит…[8]

— Прочувственно начали мужики. Они не столько пели, сколько подвывали, создавая ощущение сходное с тем, когда мимо пролетает пчелиный рой.