Мандариновая пора

– Теперь ты обязательно должен учиться с нами! – воскликнула Полина и от нетерпения заёрзала на стуле.

– Да, Поля права, – в кои-то веки согласился с сестрой Матвей и обратился к Паше: – Кому, как не тебе, учиться в нашем лицее? Это мы про Восток только из книжек знаем, а ты всё своими глазами видел!

Паша даже опешил оттого, что его рассказу удалось затмить почётный серебряный медальон. Тот просто лежал на столе и привлекал не больше внимания, чем вилка или салфетка.

А Паша следующие полчаса выступал в роли живой энциклопедии, и с каждым его ответом лицеисты задавали всё больше новых вопросов. Их интересовало абсолютно всё – от подвигов императора Дракона Лака до разновидностей лапши.

Они пришли в восторг, узнав, что во Вьетнаме любят играть в волейбол ногами, в школах вместо звонка ударяют в гонг, а у половины всех людей в стране одна и та же фамилия. Казалось, даже пришелец с мифической планеты Нибиру не вызвал бы такого ажиотажа, как Паша.

Он всё рассказывал и рассказывал, но в глубине души что-то его тревожило.

Прежде у него не было какой-то особой мечты. Разве что стать супергероем, спасти мир и жениться на самой красивой принцессе на свете. Но это так, понарошку, об этом все парни мечтают. А потом почему-то идут учиться на стоматологов, строителей, юристов и программистов. Видимо, во взрослом мире они нужнее, чем супергерои. Зубы-то болят чаще, чем инопланетяне мир захватывают.

Сейчас Паша повзрослел и начал разбираться, как всё устроено. Но расстаться с верой в божества не мог. К тому же как тогда объяснить появление волшебного старичка? Ему ничего не стоило перенестись сюда, в заснеженный город на другом конце земли, и указать Паше путь… Может быть, все только так и узнают о своём предназначении – от духов? А как иначе поймёшь, кем тебе суждено стать? Не просыпаются же люди однажды поутру с мыслью: «А пойду-ка я в альпинисты!» Нужно обязательно делать что-нибудь полезное и важное, то, что получается лучше всего, но как узнать, что именно?

В одиночку мир спасают только в комиксах. А в реальной жизни – все вместе. Вот не подлечит стоматолог зуб президенту, президент разозлится и сгоряча наговорит чего-нибудь другому президенту, и начнётся у них война. Вот ведь как всё взаимосвязано.

Паша чувствовал, что на него возложена какая-то необычайно ответственная миссия, даже немного струсил. А что если он не выдержит экзамен в лицей? Духи ведь не могут в этом ему помочь и нашептать на ухо правильные ответы. Они лишь направляют, да и то одними туманными намёками, так уж у них повелось, а духи не из тех, кто нарушает обычаи.

Конечно, очень охота надеть синий пуловер с золотым драконом на груди, стать мостиком между двумя культурами. Может, даже дипломатом или переводчиком, а то и министром иностранных дел, кто знает? Но… вдруг не выйдет? Паша уже был готов передумать и страшно рассердился на себя из-за этого, как вспомнил слова тётушки Лан: «Путь всегда состоит из множества маленьких шагов».

– Ну что, решено? Поступаешь к нам? – радостно подытожил Матвей.

– Даже не знаю, – признался Паша.

Лицеисты нахмурились. Особенно раздосадованной выглядела Полина. Она надула губы и умоляюще посмотрела на Пашу.

– И никогда не узнаешь, если не попробуешь! – хлопнул по столу Егор. – Давай, чего тут бояться?

– Мы тебе поможем! Позанимаемся с тобой! Экзамены в марте, так что у нас ещё два месяца в запасе! – предложила Полина, и мальчики охотно её поддержали.

Паша колебался. До сегодняшнего дня он с нетерпением ждал от духов хоть какого-нибудь знака, но, когда получил его, совершенно растерялся. Его пугало и то, что путь слишком длинный и понадобится очень-очень много шагов, чтобы преодолеть его; и то, что он может разочаровать самого себя.

С другой стороны, воображение рисовало ему серый прямоугольник школы и Ромашкина, скривившегося в наглой ухмылке. Паша машинально потянулся к рюкзаку, чтобы дотронуться до фигурки бронзовой собаки, и, коря себя за это, скомандовал так, словно в нём одновременно уживались и генерал и новобранец: «Хватит уже трястись. Не попробую – не узнаю».

– До марта? – переспросил он, мысленно взвешивая свои силы. – Думаю, что до марта я подготовлюсь.

– Да-а! – завопила Полина, и посетители за соседними столиками неодобрительно зашикали.

Матвей тронул её за локоть, намекая, что ей следует вести себя тише, и добавил, обращаясь к Паше:

– Тогда сегодня же посмотри тестовые задания. У нас на сайте есть образцы для поступающих. Появятся вопросы – сразу звони или пиши.

Они обменялись номерами телефонов и всеми мыслимыми и немыслимыми контактами, так что теперь могли связаться друг с другом, даже если бы очутились в разных концах Вселенной.

– Нет, ну этот мандариновый старик! Бывает же такое! – Егор всё никак не мог поверить, и глаза его горели, как у ребёнка, который только что увидел выступление знаменитого фокусника. – Ты обязательно поступишь. Кто ж тогда, если не ты?

Паша кивнул и улыбнулся друзьям: вот и первый из множества маленьких шагов.

21. Под ёлкой