Малыш с Большой Протоки

Славные, добрые, хорошие ребята! До чего же все они обрадовались, когда к капитану Яковлеву приехала из Владимира жена Мария Петровна с годовалым сынишкой Олегом! То ли все вспомнили свои семьи, своих младших братишек и сестрёнок, то ли вообще уже свойственно человеку радоваться, если у другого счастье. Словом, каждый пограничник был готов оказать Марии Петровне любую услугу, поиграть, позаниматься с Олежком. И каждый был очень доволен, если удавалось подержать его на руках, понянчить, развлечь, рассмешить какой-нибудь самодельной игрушкой.

Даже старшина Петеков смягчался, глядя, как мальчик, пошатываясь, растопырив ручонки, вышагивает по двору, а падая, не ревёт, а только забавно посапывает. Что бы там ни говорил Николай Ивлев— после памятной декабрьской ночи они стали друзьями, — как бы ни хвалил старшину, а Ермолай не мог перебороть чувства невольной неприязни к этому высокому, слегка сутулому Петекову. Почему коммунисты заставы избрали его своим партийным организатором? За что они его любят? Вечно он всюду суёт свой нос, вечно везде выискивает недостатки и неполадки. Кажется, дали бы ему право — он с утра до ночи заставлял бы всех пограничников подметать двор, ухаживать за лошадьми, таскать воду, полоть грядки огорода, мыть полы и окна, чистить и смазывать карабины и автоматы, до зеркального блеска надраивать сапоги, пуговицы и пряжки. И хотя бы когда-нибудь он улыбнулся, посмеялся, подхватил песню. Сухарь, служака, а не человек!

Ивлев говорил, что Петеков — круглый сирота, родители его погибли на войне, что он воспитывался в детском доме, а потом работал верхолазом на строительстве домны. Потому-де и суров с виду и несмешлив. Да разве это оправдание?..

И ещё один человек не нравился Ермолаю на заставе — повар Анатолий Сысоев. Сысоева и другие пограничники не любили — перед начальством заискивает, а на всех остальных глядит свысока. Правда, справедливости ради нужно сказать — повар он отменный: так приготовит гуляш и котлеты — язык проглотишь!

Из-за этого самого толстошеего повара Сысоева Ермолай и столкнулся после долгого затишья со старшиной Петековым. Вернее сказать, началось всё из-за кошки.

Дымчатая, донельзя отощавшая кошка — уму непостижимо, откуда она взялась здесь, в лесу! — пожаловала прямиком в кухню. Замурлыкала, потёрлась мордочкой о сапог Ермолая — он дежурил по кухне, чистил картошку, — жалобно, тоненько мяукнула, вроде бы попросила: «Накормите меня, разве не видите, какая я голодная?»

Ермолай любил животных (дома в Ивановке у него всегда жили и собаки, и ежи, и даже приручённый грач), расчувствовался и дал Дымке — так он сразу окрестил кошку — кусочек печёнки.

— Это ещё что за скелетина на четырёх ногах? — заругался Сысоев. — Нечего мне тут всякую дохлятину приваживать!

Ермолай возмутился, но сдержался, промолчал. А Дымка улучила момент и, пока Сысоев колдовал над какой-то подливкой, прыгнула на стол и стащила кусок медвежатины.

— Ах ты, ледащая! — рассвирепел Сысоев и запустил в кошку поленом. Та, бедная, взвизгнула, бросила мясо и вымахнула в распахнутое настежь окно.

— Подлый ты человек, если животное бьёшь! — закричал Ермолай. — Самый что ни на есть настоящий живодёр!

И тут, откуда ни возьмись, старшина.

— Это ещё что за выражения? Рядовой Серов, немедленно извинитесь перед ефрейтором Сысоевым!

Ничего не попишешь — пришлось извиняться.

Но после такой явной несправедливости Ермолай не мог успокоиться даже за шахматами. Обрадовался лишь предложению капитана Яковлева пойти с ним в выходной день в тайгу…

Редко выпадает начальнику пограничной заставы выходной день, но если уж такой случался, то Яковлев обязательно отправлялся в тайгу, на природу. С весны он всегда брал с собой Ермолая, если тот бывал свободен от службы. Ему пришёлся по душе упорный, хотя и несколько медлительный, молчаливый паренёк.

Желая проверить, наблюдателен ли молодой пограничник, капитан поручил однажды Ермолаю приглядеться, как ведут себя стрижи при появлении человека. Стрижиными гнёздами были изрыты все обрывистые берега реки. (У Яковлева была заведена специальная тетрадь, куда он записывал наблюдения о повадках зверей и птиц, встречающихся на участке заставы.)

Ермолай удивился: «Чем заинтересовали начальника мирные пичуги?» Однако вслух своих мыслей не высказал, а спустя неделю доложил не только о том, что при приближении человека к гнезду стрижи с резким визгом поднимаются над обрывом и носятся как угорелые, аж воздух свистит, но рассказал об этих птицах столько подробностей и с такой обстоятельностью, что Яковлев диву дался.

Стрижи обличием и повадками похожи на ласточек. И хвост у стрижей такой же, как у ласточек, но если присмотреться, то их сразу отличишь. Во-первых, они крупнее, и крылья у них будто два серпа — длинные, узенькие. И главное, у стрижа все четыре пальца вперёд выставлены, а у ласточки три пальца вперёд, один назад. Поэтому стрижи не садятся на дерево, им за ветку ухватиться несподручно. И с земли они подняться не могут — длинные крылья мешают.