Мальчишка с бастиона

До конца перестрелки Колька просидел в блиндаже.

- Так-с, - сказал, входя, Забудский, когда всё стихло. - Тимофея сын будешь?

- Да, ваше благородие, Тимофеев.

- Вот что, друг, не могу я тебя при отце оставить, мал ты ещё слишком для войны.

- А куда ж мне? - чуть не плача, проговорил мальчик. - Мамки-то у нас нет. А к Маланье я не пойду, хоть убей меня хранцуз, не пойду! Она меня то и делала, что лупила, вот хрест святой! - и мальчишка торопливо перекрестился.

Забудский смотрел на Кольку своими смоляными умными глазами и думал: «А куда ему, в самом деле, деваться?» Но вслух сказал:

- Убьют тебя здесь. Сам видишь, что делается.

Колька молчал, слёзы застилали ему глаза. Собрав все силы, чтобы не разреветься, сказал тихо:

- Вон на сто второй батарее мальчишка служит - даже крестом наградили за бомбардировку. Я тож могу стоять за Севастополь!

- Сыну Доценко всё же полных четырнадцать, а тебе…

- Уже одиннадцать! - с надеждой выпалил Колька, хотя ему месяц назад исполнилось только десять.

Лейтенант ходил по землянке, подкручивая свои чёрные усы.

- Ладно, - сказал он, наконец, - будешь у меня вестовым. Моего в госпиталь свезли. - У Кольки радостно заблестели глаза. - Согласен?

- Согласен, ваше благородие, как не согласен! - обрадованно затараторил Колька.

- Ну, вот и приступай для начала к самовару. А я твоему отцу передам, что пристроил, - выходя из блиндажа, добавил офицер.

Так Колька, неожиданно для себя, стал вестовым при командире батареи лейтенанте Забудском.

А в это время на Симферополь по размытой осенней дороге двигались беженцы. Шли пешком, ехали на подводах. Под сотнями ног всхлипывала земля. Сердито скрипели колёса арб, жалуясь на такую мягкую и такую неподатливую грязь.

На одной из подвод, укутанный в старый отцовский полушубок, в помятом, видавшем виды картузе, натянутом на лоб, сидит Максимка Рыбальченко. Из-под сломанного козырька зло поблёскивают глаза.

- Може, перекусишь чегось, сынок? - спрашивает мать.

Максимка не отвечает и недовольно дёргает плечом.

- А може, кваску? - спрашивает она через минуту и пытливо всматривается в сердитые сыновьи глаза.

Максимка хотел огрызнуться и уже было повернулся вполоборота к матери, но потом передумал и только сказал:

- Опосля, маманя.

«Разве она виновата, что приходится сейчас мытариться в арбе? - думает Максимка.

- Всё батя… «Увези, говорит, мово сына в Симферополь, мать, подале от пуль.

Сохрани род Рыбальченок». Може, - продолжает рассуждать Максимка, - ежели сидел бы дома, то и не отправил бы нас батя, - и мальчишка вздыхает, - да усидишь ли!

Эх, если б не тот, с рыжими усами, был бы сейчас я на Малахове, ядра бы подносил… А може, когда и пальнуть дали б. Николка Пищенко, небось, на четвёртый к батьке подался, при орудии пристроился… А я… если б не тот…»

А поначалу всё шло хорошо. По знакомой тропинке Максимка быстро пробрался на Малахов курган и пристроился к одному из орудий. Из артиллеристов никто слова не сказал, им было не до него. Поредевшая прислуга едва управлялась с пушкой.

Максимка сразу же включился в работу на равных.

После боя матросы угостили парнишку кашей и отвели место в землянке. Так и остался бы он здесь, если б не тот молоденький офицер, что прогнал их с Ни-колкой в первый раз. Он увидел мальчишку (Максимка уже успел обзавестись бескозыркой, правда, без ленточек) и немедленно приказал покинуть батарею.

Парнишка прикинулся сиротой. Но в это время вошёл рыжеусый матрос, Семён Горобец, и обрадованно пробасил:

- A-а, старый знакомый!

Максимка вскинул на него умоляющие глаза, «дескать, не выдавайте!» Но Горобец продолжал, как ни в чём не бывало:

- Как батя? Жив-здоров?

- Сирота! - разозлился молоденький офицер, - «Бати не упомню, маманьку тож!» И не стыдно?

Максимка опустил голову.

- Так кто он таков будет? - офицер повернулся к Горобцу.

- Кузьмы Рыбальченко сын, ваше благородие. Батько на корабле в бухте остался.

- A-а это тот самый…

- Он самый, ваше благородие. Вы ещё тогда приказали убрать их с кургана, двое их тогда было…

- Припоминаю. А где живёт эта «сирота», знаешь?

- А как же! В соседях раньше ходили.

- Вот что, Горобец, - принял решение офицер, - сведёшь мальца к матери.

- Слушаюсь, ваше благородие!

- Да родителей упреди, чтоб следили.

- Ужо скажу, пускай загривок ему почешут малость!..

После этого случая отец и настоял, чтобы мать с сыном уехали в Симферополь - там безопасней. …Арба движется медленно-медленно, и, когда вползает в огромную лужу, мальчишке кажется, что это вовсе не арба, а корабль. И плывёт он по морю. Вот только грязь, поднятая колёсами, выдаёт его глубину. Мимо «корабля» проплывают насупленные горы, размытые ливнями, и кажется, что они своей грозной массой вот-вот раздавят узенькую взмочаленную ленту дороги и всё, что по ней идёт, ползёт, движется…

Два старых солдата, сопровождающие обоз, размеренно дымят и ведут бесконечные разговоры. Мальчишка, занятый своими невесёлыми думами, почти не воспринимает их голосов, но, помимо его воли, они сами вплетаются в сознание. -…Сбег Меныпик из Севастополя, - говорит один солдат, - а ещё главнокомандующий.