Максим в стране приключений (журнальный вариант)

— Эй вы, правее! Не угодите в тень!

Они уже пересекли реку и ступили на влажный песок, когда на поляну ворвался отряд Пузырей.

— Они там! — зарычал старик пень. — Они перешли реку по лунной дорожке!

— Догоним! — уверенно сказал Главный Пузырь и шагнул к воде.

Максим узнал его: это был Великий Тайный Слухач. Максим стоял в тени берега и смотрел на Пузырей, а карлик, чуть не плача, тормошил его:

— Побежим скорей, они нас сейчас схватят!

Максим сердито отмахнулся.

Когда весь отряд вступил на реку и добрался до середины, Максим наклонился, размахнулся и швырнул гладкий, плоский камешек. Тот лихо проскакал по поверхности реки, разбив лунную дорожку на миллионы блестящих осколков. Пузыри с воплем провалились в холодную воду, быстрое течение подхватило их и понесло. И Максим сказал:

— А теперь бежим!

Глава девятая Постоялый двор «Великий Пузырь»

Лес перешел в редкий кустарник. Беглецы мчались во весь дух, их тени неслышно летели рядом с ними, прыгая с кочки на кочку, с куста на куст. Потом тень карлика стала прихрамывать и понемногу отставать. Немного погодя отстала тень Еловой Шишки. Максим оглянулся и увидел их далеко позади.

— С вами далеко не уйдешь, — сказал он, когда попутчики поравнялись с ним. — А за нами, наверное, гонится половина Страны Колдунов.

— Я отвыкла бегать, пока была еловой шишкой, — сказала Еловая Шишка.

А карлик захныкал:

— Тебе хорошо, ты вон какой длинный! А я маленький…

— Ладно, — сказал Максим. — Ты, карлик, стань совсем маленьким, я посажу тебя в карман, а ты, Еловая Шишка, снова стань шишкой!

Максим стукнул оземь палкой бабки Тимофеихи. И тут же карлик стал совсем крохотным, а Еловая Шишка упала в траву. Максим поднял ее и положил в карман.

— Куда идти? — спросил он карлика.

— Видишь там, впереди, пограничный холм? — сказал тот. — Иди прямо к нему, нигде не останавливайся и не говори ни слова, пока не спустишься с этого холма на Северную Равнину.

Последние слова он проговорил уже из кармана, куда Максим засунул его вместе с Еловой Шишкой.

Пограничный холм был недалеко. Через какие-нибудь полчаса Максим уже добрался до его подножия. К вершине карабкалась извилистая дорога, посыпанная светлым песочком. Наверху белела под луной черепичная кровля придорожного домика. Окна домика светились, из трубы шел дым, хотя час был поздний. Приблизившись, Максим почувствовал запах свежего хлеба и сразу вспомнил, что с утра ничего не ел. Он чуточку замедлил шаг, вошел в длинную тень тополя, который рос у дверей дома, и заглянул в открытое окно.

Он увидел большую комнату, освещенную красноватым огнем пылающей печи. Над печью висели копченые окорока и колбасы. Угрюмая хозяйка хлопотала над огромной сковородой, на которой пузырилось и шипело сало, а большие куски мяса покрывались хрупкой розовой корочкой. Максим еще раз потянул воздух носом, вздохнул и решил идти дальше, но не успел сделать ни шагу. Дверь с грохотом распахнулась, из нее выскочил здоровенный длиннорукий человек и схватил Максима за плечи.

— Куда ты? — заорал он. — Почему уходишь? Хозяйка, открывай двери шире, принимай Великого Освободителя Города Удивительных чудес!

Хозяйка тоже выбежала за дверь и стала кланяться. И оба они стали кланяться, пятясь и зазывая Максима в дом. Но он не спешил. Он смотрел на вывеску. А на вывеске была намалевана толстая рожа Топуса и рядом с рожей было золотыми буквами написано:

ПОСТОЯЛЫЙ ДВОР «ВЕЛИКИЙ ПУЗЫРЬ»

— Не гляди на вывеску, — сказал слегка смущенный хозяин. — Это мы сейчас поправим.

Он дотянулся до вывески длинными руками и перевернул ее. Максим чуть не вскрикнул: на вывеске теперь оказался очень похожий портрет Еловой Шишки! А рядом с ним было написано:

ПОСТОЯЛЫЙ ДВОР «ВОЛШЕБНАЯ ИСКОРКА»

Максим подумал, что тут нужно держать ухо востро и что лучше не заходить. Но хозяин и хозяйка так ласково улыбались, так долго кланялись, что просто неудобно было не зайти. К тому же из двери доносился такой вкусный запах! И Максим вошел в дверь.

Глава десятая Хозяин и хозяйка

Хозяйка поставила сковороду на стол. Максим принялся за еду. Он трудился так, что челюсти трещали, а хозяин тем временем вовсю ругал Топуса. Он рассказывал, как мучил его Пузырь, рабом которого он раньше был. Он даже снял куртку и рубаху, чтобы показать Максиму свои рубцы и шрамы. И затем рассказал историю о том, как они с женой копили деньги, чтобы выкупиться на волю и приобрести постоялый двор. Максиму стало очень жаль этих людей. Но он еще не совсем им поверил.

— А почему у вас такая вывеска? — спросил он с набитым ртом.

Хозяин вдохнул.

— Что поделаешь, — сказал он, — мы люди маленькие, нам больше всех и достается. Приедут гости из Страны Пузырей, достается от них. Приедут из Города — опять достается.