Максим в стране приключений (журнальный вариант)

Город удивительных чудес стоит на трех островах, соединенных мостами. В полночь стража обыкновенно обходит мосты. Так было и в ту ночь. Городу уже спал. Вода в озере было спокойна, ни одна морщинка не пробегала по ней.

Часы на башнях отзвенели полночь. И тут стражники увидели в проливе тени лодок. Ни одной лодки видно не было, остроносые тени мчались сами собой, одна за другой причаливали к берегу, и там на земле возникало какое-то неясное движение. Стража подняла тревогу. Кто-то догадался бросить в воду горсть камешков. По воде прошла рябь, тени раздробились на кусочки, растаяли, и над озером пронесся чуть слышный жалобный вздох.

В ту же ночь один горожанин очень поздно возвращался домой. Луна еще не скрылась. И он увидел, что по мостовой движутся человеческие тени. Прохожий от испуга замер на месте, и тени прошли мимо него. Это было знаменитое в истории Ночное шествие теней. Их было целое войско, и мостовая по временам казалась сплошь залитой чернилами.

Похожий узнал тень Главного палача. Она шла, помахивая тенью топора, впереди отряда теней, которые несли тени веревок с петлями. Тени Слухачей то и дело перепрыгивали на тротуары и прислоняли тени своих длинных ушей к окнам.

К несчастью, в эту ночь в городе не было великого ученого Кнопа. Он как раз уехал в дальнюю экспедицию, чтобы выяснить, вправду ли в Пещерной стране живут двухголовые люди и крылатый Оранжевый дракон. Тени пришли к его дому.

А наутро весь город узнал об исчезновении дочери дяди Кнопа. Никто долго не мог понять, зачем ее похитили. Но однажды стражники изловили на берегу озера подосланного Топусом Слухача, и он рассказал, в чем дело.

Оказывается, эта девочки, племянница погибшего поэта, одна во всем мире знала великую тайну — тайну Волшебной искорки!..

Бульбуль прервал рассказ, растянулся под елью, прижал ухо к земле.

— Я слушаю, когда настанет полночь, — сказал он. — Если хочешь услышать это, сделай, как я.

Глава седьмая Еловая Шишка

Максим так и сделал.

Было тихо, кровь шумела в ушах, но больше ни шороха, ни шелеста в дремучей лесной ночи. Река не плескала о берег, и ни одна рыба не выплывала наверх глотнуть мушку, вьющуюся над водой.

Облака потихоньку уплывали с неба. На лес пролился ясный лунный свет, и стали видны круглые листья кувшинок, которые плавали на тихой воде.

Внезапно из земной глубины донесся короткий металлический звук. Как будто кто-то с силой ударил молотком по наковальне.

— Полночь, — сказал карлик Бульбуль. — Пора!

Он надел волшебные очки и начал шарить руками в грудах прошлогодней сухой хвои.

— Вот она! — закричал он. — Ура! Я нашел волшебный клад.

Он протянул ладонь Максиму. Максим увидел, что на ладони карлика лежит вовсе не клад, а обыкновенная бугорчатая еловая шишка. Максим сказал об этом карлику, но тот был настолько обрадован, что даже не рассердился.

— Сейчас сам увидишь, — сказал он Максиму. — Дай сюда палку.

Он положил еловую шишку на широкий дубовый лист. Максим услышал, как он бормотал:

— Ты шишка еловая, не простая — заколдованная, ну-ка встань с листа, человеком стань!

Раздался треск, как будто кто-то разорвал бумажный лист. В лунном луче, пробившемся сквозь еловые лапы, стояла девочка. Две маленьких луны отражались в ее изумленных глазах.

Максим шепотом спросил ее:

— Кто ты?

И девочка шепотом ответила:

— Я была еловой шишкой.

Глава восьмая Бегство и погоня

Шум пошел по лесу и шелест, и в шуме — это Максим слышал собственными ушами — явственно повторялись слова: «Еловая Шишка, Еловая Шишка!»

В кустарнике что-то зашевелилось, заскрипело. Максим увидел, что стоящий посреди кустов обгорелый пень с черным дуплом вдруг ожил, что он глядит сердитыми глазами из-под мшистых бровей, а дупло открывается и закрывается, как человеческий рот.

— Держите их! — сказало дупло.

И пень заковылял к берегу на узловатых корневищах-ногах. Он оказался злым косматым стариком.

— Какой я дурак! — сказал Бульбуль. — Да тут повсюду глаза и уши Топуса!

Тонконогие бледные цветы, росшие вокруг, наклонили головки в сторону Еловой Шишки. Максиму показалось, что в них блестят капли росы среди мелких колючих лепестков. Но лепестки смыкались и снова раскрывались, как ресницы, а вместо росинок в них злобно блестели зрачки. Толстопятые грибы медленно поворачивали вывернутые наружу шляпки, похожие на ухо. Старик пень приближался, ломая кусты. А из глубины леса уже доносился отчетливый цокот лошадиных копыт.

— Надо бежать! — сказал Максим.

— Бежать некуда, — простонал карлик. — Мы пропали!

— Почему пропали? — сказала Еловая Шишка. — Есть ведь лунная дорожка.

— Правильно! — закричал карлик. — Как это я мог забыть?

Он схватил Максима и девочку за руки и потянул их к реке. Еловая Шишка первой ступила на воду, на лунную дорожку. Вода качнулась, пошла кругами, но выдержала.

— Иди! — позвала Еловая Шишка Максима. — Это опасно только в темные ночи, когда не бывает луны.

Максим боязливо шагнул на зыбкий серебристый половичок, переброшенный с берега на берег. Страх его быстро прошел, и он даже начал покрикивать: