Максим в стране приключений (Художник Р.Н. Бардина)

Максим ощутил под пальцами шершавую мокрую кожу чудовища, влез первым и протянул руку остальным. Теперь они все трое стояли на покатой скользкой поверхности.

— Зверь тоже неживой, — сказал Бульбуль. — Он каменный, но все ест. Погляди вокруг: видишь чтонибудь?

Красные глаза каменного зверя тускло светили сквозь воду. Когда Максим привык к этому слабому, чуть мерцающему свечению, он разглядел возле себя свисающую сверху веревочную лестницу.

Максим карабкался по лестнице первым, за ним Еловая Шишка и за ней карлик Бульбуль. Лестница раскачивалась вдоль гладкой стены. Внезапно в стене обозначился чуть светлеющий четырехугольник.

— Дверь, — сказал снизу Бульбуль. — Мы войдем в нее.

— Там в темноте огоньки, — ответил Максим. — Кто-то идет сюда.

— Лезьте выше! — сказал карлик.

Максим н Еловая Шишка так и сделали. Бульбуль остался подглядывать.

— Идут, — прошептал он. — Совсем близко!

Дверь осветилась изнутри красноватым светом фонарей. Лестница закачалась. Четверо Пузырей начали спускаться вниз, держа фонари в зубах.

Внизу скрипнули рычаги, ярко освещенная каменная пасть чудовища широко раздвинулась, показав тяжелые треугольные зубы и медную решетку внутри.

— Ищут! — прошептал Бульбуль. — Хотят принести Топусу наши головы.

— Их нет, — донесся снизу голос.

— Нас опять перехитрили! — злобно крикнул второй.

Третий отозвался:

— Да, ушли из самых рук! Они во дворце, клянусь сапогом Топуса! Живо наверх, и никому ни слова: поймаем их сами, пока никто еще о них не знает. Я не хочу ни с кем делиться наградой!

И тогда карлик сказал:

— Не спешите!

Лестница перестала качаться. Четыре свирепых лица одно под другим глядели вверх, освещенные красноватым светом фонарей.

— Ты, карлик? — переведя дух, спросил тот, что лез первым.

— Я, — ответил Бульбуль. Острым ножичком он полоснул одну из веревок. Лестница дернулась, закрутилась. Снизу закричали:

— Перестань! Брось!

Он перерезал вторую веревку. И лестница с четырьмя повисшими на ней слугами Топуса, с их тяжелыми мечами, с багровыми огнями фонарей рухнула вниз, в разинутую пасть чудовища. Фонари погасли, челюсти лязгнули, вода зажурчала, и в темноте под водой засияли, мерцая, два красных звериных глаза.

— А теперь пойдем дальше, — сказал Бульбуль.

МЕДНАЯ ДВЕРЬ

Узким коридором, в который они вошли, обитатели дворца пользовались, должно быть, не часто. На полу лежал слой пыли. При свете редких красноватых и зеленых фонариков Максим видел на полу свежие следы четырех Пузырей, но никаких других следов не было. Наверное, только эти люди наблюдали за тайным входом. Возможно даже, что, кроме них, никто ничего не знал о том, что в Подземный Дворец пробираются незваные гости: они скрыли это от других, чтобы ни с кем не делить награду…

Дошли до лестницы, вырубленной в гранитной скале. Стали подниматься. В стенах по обе стороны были видны покрытые паутиной медные плиты, врезанные в камень. На каждой плите виднелось изображение шестиногой ящерицы, стоящей на хвосте. Карлик сказал:

— Эти двери в кладовые. Чего там только нет! Но чтобы они открылись, надо знать заповедное слово, для каждой двери особое. Очень прошу вас, шагайте быстрее! Надо найти место, где можно спрятаться.

За поворотом лестницы теплый сухой воздух овеял лицо Максима. Запахло жилым. От бесконечного подъема даже Максим устал, ко карлик, сидя у него на плече, подгонял:

— Уже близко, только десяток ступеней! Видите ту медную дверь? Она приоткрыта!

Наверху послышался лязг оружия, гул голосов. Максим, как подстегнутый, ринулся к указанной двери, открыл ее, пропустил Еловую Шишку вперед, вошел сам. Дверь закрылась. Максим прижал ухо к двери, прислушался.

Шла дворцовая стража. Чей-то очень знакомый голос говорил:

— Они мне так ничего и не сказали. Но так хитро переглядывались и перемигивались, что я сразу смекнул: видно, подвернулось хорошее дело…

Шаги смолкли. Тогда карлик, не сказав ни слова, скользнул в приоткрытую дверь. Максим хотел было удержать его, но понял: карлик в своих очках лучше знает, что делать.

Он огляделся. Они были в очень большой пещере, но половину ее занимал огромный колокол, подвешенный к своду, уходящему во мглу. Колокол тускло блестел при свете маленького фонаря. Под фонарем, раскинув руки, спал неподвижно, как статуя, Пузырь. Под голову себе он положил тяжелый медный молот.

— Кто это? — тихо спросил Максим.

— Я слышала о нем, — сказала Еловая Шишка. — Это самый первый Пузырь. Говорят, что он просыпается всего два раза в сутки — ровно в полдень и ровно в полночь. И когда проснется — ударит в колокол молотом, снова падает и засыпает. Еще говорят, что когда он ударит в неурочный час — наступит конец всему царству Пузырей.

Кто-то тихонько поскребся в дверь. Голос карлика Бульбуля пропищал:

— Да откройте же!

Он вошел, волоча огромный, больше себя узел.

— Во дворце — карнавал! — сказал он. — Все радуются, что город погибает, все пьют и ходят в масках. Я дошел до самой костюмерной и достал вон сколько подходящей одежды. Держите!