Махаут

Сцена в джунглях много раз приходила Хоули на ум, вероятно из-за сходства махаута с человеком, остановившим его коня в Агре. Но он не мог придумать никакого правдоподобного объяснения тому, что видел. В конце концов, он просто выкинул этот вопрос из головы.

Во время визита Хоули проходили великие приготовления к свадьбе махараджи Джизапура, Кришны Сингха с дочерью сопредельного правителя. Ожидались обильные пиршества, салют из пушек и пышное шествие. Должны были явиться все раджи, раны[3], тхакуры[4] и т.д. в пределах по крайней мере ста миль. Это зрелище, безусловно, было одним из мотивов, которые привели Хоули в Центральную Индию.

После двух недель небывалого оживления и суматохи в Джизапуре, настал этот великий день, сопровождаемый непрерывным грохотом пушек из дворца махараджи на протяжении всей первой половины дня, когда царственные особы Центральной Индии прибывали со своими полчищами колоритных оборванных грязных слуг и солдат. Каждого властителя или сановника церемонно приветствовали согласно его рангу, который в Индии определяется числом пушек, салютующих в его честь.

В полдень огромная процессия, возглавляемая махараджей, вышла из дворца, чтобы пройти шествием и встретить невесту, её отца и свиту, которые в этот час уже должны были добраться до Джизапура.

Хоули и Мертон наблюдали это торжество из громадной и многоцветной толпы, выстроившейся по обочинам за городскими воротами. Когда показался Раджа, великий слон княжества, с Кришной Сингхом на спине, в златотканом хаудахе, то есть сидении с балдахином, поднявшееся вдалеке облако пыли возвестило о прибытии невесты и её родственников.

За махараджей двигалось множество слонов, несущих дворян и сановников Джизапура, а также окрестных властителей. Затем показались кони в роскошном убранстве с наездниками, разодетыми во все цвета радуги — воинами и свитой. Над этим великолепием цвета и движения сиял почти нестерпимый свет полуденного восточного солнца.

Два англичанина находились на некотором расстоянии от городских ворот, поэтому, когда медленная, величественная процессия махараджи проходила мимо них, процессия невесты приблизилась — схожая с ней, и менее великолепная лишь потому, что была меньше.

Их разделяло около пятидесяти ярдов, когда какое-то происшествие заставило обе процессии остановиться. Хоули, который в тот миг праздно глядел на слона Раджу и его погонщика, увидел, как махаут быстро наклонился вперёд и кольнул своим стрекалом щёку животного, точно так же, как он делал в джунглях, когда Хоули неожиданно наткнулся на него. Возможно, никто больше не заметил этого действия, а если и заметил, то не придал ему значения в последующей суматохе.

Так же, как он хватал чучело, усаженное на его спине, Раджа дотянулся хоботом до хаудаха и обхватил Кришну Сингха вокруг талии. В тот же миг поражённый, объятый страхом махараджа повис между небом и землёй, где слон мгновение держал его. Затем, невзирая на крики, приказы и удары своего махаута, Раджа начал раскачивать Кришну Сингха вверх и вниз, сперва медленно, но постепенно ускоряя взмахи. Это выглядело, словно гигантский маятник. Зачарованной толпе, глазевшей во внезапном напряжённом молчании, казалось, что минули часы, хотя на самом деле прошли лишь секунды, прежде чем слон, в последний раз яростно вскинув свою беспомощную жертву, отпустил её. Кришна Сингх взлетел ввысь, красно-золотым пятном на фоне накалённого, чистого, сверкающего лазурью индийского неба. Охваченным ужасом зрителям показалось, что он висел там много часов, прежде чем начал падать с высоты, куда огромный слон подбросил его, как бросают теннисный мяч. Хоули отвернулся, не в силах смотреть далее, и тут же услышал тупой безжизненный глухой удар, когда тело рухнуло на землю.

Этот звук разрушил чары ужаса и изумления, удерживающие толпу, и поднялся смятенный ропот, разбавленный несколькими стенаниями и воплями. Пронзительный крик донёсся из занавешенного хаудаха невесты. Телохранители махараджи тотчас же выдвинулись вперёд и окружили тело. Толпа, на которую двинулся слон, одержимый «мустом» или безумием, начала отступать и рассеиваться.

Хоули в нескольких словах сообщил своему кузену о замеченных им действиях махаута и о своей уверенности в том, что поступок слона был таким образом спровоцирован.

Два англичанина подошли к капитану телохранителей, который стоял подле упавшего махараджи. Кришна Сингх лежал безнадёжно мёртвый, его шея была сломана при падении. Капитан, узнав, что видел Хоули, направил нескольких своих воинов на розыски махаута, который, соскользнув в суматохе с шеи Раджи, исчез неизвестно куда. Поиски, продолжавшиеся больше недели, так и не обнаружили следов этого слоновьего погонщика.

Но через несколько дней Хоули получил письмо с почтовым штемпелем Агры. Он было написано совершенно незнакомым ему почерком, на довольно церемонном, хотя и совершенно правильном английском языке, так, как пишут образованные туземцы. Оно гласило следующее:

Сахибу Хоули: